Teófimo y Shakur pasaron de príncipes luchadores a reyes del boxeo

Era principios de la primavera de 2016 y un día particularmente ocupado en el gimnasio de Herman Caicedo en Miami. Había todo tipo de campeones, contendientes y aspirantes a deportistas olímpicos, desde Asia hasta América. Pero la estrella de esta sesión fue un peso gallo amateur de Newark, Nueva Jersey: un jovencito con hoyuelos de 18 años (uso el término literalmente, porque podría Me afeité una vez, pero sólo con la esperanza de que finalmente me creciera algo. Ese sería Shakur Stevenson.

“Hizo al menos 40 rounds de sparring, sin parar, sin salir del ring”, recuerda Caicedo, el veterano entrenador. “Hizo ocho o diez rounds con mi campeón, Juan Carlos Payano”.

Luego le dio a Claudio Marrero – 19-1 en el peso ligero junior – ocho más. ¿Chucky Flores? – Moisés Flores, de Guadalajara, México, 24-0 en ese momento – y Yenifel Vicente, un veterano de nueve años en peso súper gallo con 27 victorias, incluidas al menos ocho con cada uno de ellos también.

“¿No había también algunos chicos de Kazajstán?” pregunto.

“Sí”, dijo Caicedo. “También hice un buen trabajo con ellos. Y ni siquiera parecía cansado”.

Aunque era sólo un niño frente a hombres endurecidos, Stevenson inevitablemente dio tanto o mejor que lo que recibió. Pero el último peleador al que se enfrentó ese día fue un babyface como él, oriundo de Florida pasando por Brooklyn, Nueva York, y que también competía por un lugar en el equipo olímpico. Teófimo López Jr. era un peso ligero, sólo 32 días más joven. Lo que pasó ese día depende de a quién le preguntes (algo así como a los jueces de boxeo, en realidad). El amigo que recomendó esta sesión épica (vueltas de cuatro minutos con 30 segundos de descanso entre ellas) recuerda que Stevenson superó a López. Pero Caicedo, que está registrado, recuerda lo contrario: “Mira, fue un buen trabajo, no una especie de pelea prolongada. Shakur acababa de pasar 40 asaltos y Teo estaba fresco. Pero probablemente fue Teo quien tuvo la mejor actuación. Shakur era muy completo, bien educado, sin errores. Pero Teo parecía un poco más rápido, más atlético, más explosivo, más Roy Jones, ¿sabes lo que digo? Quedé impresionado con ambos”.

Aprendemos lecciones del combate bajo nuestra propia responsabilidad. Yo sé eso. Los peleadores más valientes que he visto en mi vida – Muhammad Ali y Evander Holyfield – fueron notoriamente decepcionantes en el gimnasio. Siempre. Dentro de diez años, ese día en Miami dirá mucho sobre cada peleador, en quién se convirtieron y cómo emergerán de su pelea por el título de las 140 libras el sábado por la noche en el Madison Square Garden. Si entonces eran príncipes, ahora luchan por convertirse en reyes, por ser vistos como el sucesor (al menos en este hemisferio) de Terence Crawford y el fantasma omnipresente de Floyd Mayweather Jr.

“Firmamos a ambos muchachos pensando que podrían ser geniales”, dijo Carl Moretti, el vicepresidente de Top Rank que los contrató a cada uno después de los Juegos Olímpicos de 2016. “Pero la verdad es que son incluso mejores de lo que pensábamos”.

Si ya no se les considera luchadores de primer nivel es otra historia, y además triste. Pero el punto más importante sigue siendo. Todo lo que se habló a principios de esta década sobre otra era de los Cuatro Reyes (¿o fueron cinco?) resultó ser un típico engaño del boxeo. Pero Stevenson y López, que ahora tienen 28 años cada uno, representan lo mejor de su generación, los peleadores más exitosos con los currículums más ricos. “Dos muchachos en su mejor momento listos para competir”, me dijo López. “Ayuda al deporte. Da el ejemplo”.

Me veo obligado a señalar que tales ejemplos están subsidiados y son posibles gracias al financiero saudita Turki Alalshikh. Pero el elemento convincente aquí son los propios luchadores: no sólo su talento, sino la gran disparidad en sus temperamentos y trayectorias profesionales que parecen diametralmente opuestos.

Stevenson recuerda al niño de 2016. Si hay algo casi heroico en su lucha es por su intacta obsesión por el deporte. “Su vida es el boxeo”, dice Antonio Leonard, copromotor de Stevenson desde el principio. “Él va a cualquier parte, nunca rechaza un trabajo. Lo vi entrenar con (Gervonta) 'Tank' Davis, dos veces, en Baltimore. Tank no podía hacer nada con Shakur. Recuerdo cuando comenzó a entrenar con Terence”.

Crawford, quiere decir. “Le dije: 'Terence, te lo estás tomando con calma, ¿no?'

“Diablos, no”, dijo Crawford. “Estoy tratando de matarlo”. Stevenson, a diferencia de Crawford, no es un luchador particularmente violento. No te eliminará de un solo golpe. Y si todavía quieres criticar su mediocre victoria contra Edwin De Los Santos, debes saber que ganó fácilmente a pesar de las lesiones en su poderosa mano, izquierda y hombro. Entienda también que entiende la distancia como Albert Einstein entendía la física. Es el mejor luchador defensivo de su generación y, por tanto, el más evitado. Los combatientes no temen ser derrotados; tienen miedo de ser humillados, de parecer estúpidos e indefensos. Esto es lo que hace de Stevenson un gran luchador.

Ahora circula en Internet una foto: Mayweather, Andre Ward, Crawford y Stevenson. Cristalizó la percepción de que él es el siguiente en la fila, un jugador de todos los tiempos, un número 1 libra por libra. Eso bien podría ser cierto, pero sólo si se desempeña como esperan los apostadores y vence a López. Y eso en sí mismo –predijo Teófimo– es la propuesta más desconcertante.

López está perdiendo por 2-1 contra Stevenson, según DraftKings Sportsbook. En otras palabras, Stevenson es un mayor favorito contra López que López en su última pelea contra Arnold Barboza Jr. Ahora considere esto: López era un 4-1 perro durante su icónica victoria contra Vasiliy Lomachenko.

“Seguía preguntando por Loma cuando nadie pensaba que tuviera una oportunidad, entonces, ¿qué saben realmente todos?” pregunta el manager de López, Keith Connolly. “La verdad es que le ganamos al imbatible zurdo dos veces“.

En 2020, fue Lomachenko. En 2023, era el mejor (o eso se pensaba) de 140 libras del mundo, el ex atleta olímpico Josh Taylor, muy probado. Siempre recordaré el momento previo a esta pelea, Teófimo contándome sobre su tranquila fantasía de morir en el ring. Luego se embarcó en esta aventura con su padre/entrenador, Teófimo López Sr., frente a la cámara. Pensé que se estaba desmoronando y que seguramente perdería. Luego le facilitó el trabajo a Taylor.

Ahí radica la diferencia entre López y Stevenson. Mientras Stevenson es racional, siempre calculador y centrado en el boxeo, López es performativo, carismático y siempre con un toque de drama familiar. Stevenson quiere más que nada ser un gran luchador. López también quiere eso, pero aún más: ser amado y adorado.

Hace unos años, Stevenson perdió sus cinturones en la balanza. Llevaba horas orinando sangre y había llegado a un punto en el que sólo intentar ganar peso ponía en riesgo todo lo que amaba. López, por otro lado, sufrió un horrible corte de peso que fácilmente podría haberlo matado, y perdió su título (aunque por poco) en el ring ante George Kambosos Jr. Luego se jactó de ello.

“Lo mejor que me pudo haber pasado”, me dijo.

Dado el innegable talento de López para ponerse las cosas difíciles, vale la pena señalar que rechazó lo que se consideraba ampliamente una pelea más fácil e incluso más comercializable contra Devin Haney. Dado que Haney también es entrenado por un padre hablador, este podría haber sido considerado el Super Bowl de los papás del boxeo. Pero eso habría convertido a López en favorito.

“Era sólo una cuestión de tiempo”, me dijo López el miércoles por la tarde. “Estaba lidiando con asuntos personales, como sabes que sucede en mi carrera: matrimonio, asuntos familiares. Sucedió como sucedió”.

Funcionó (creo que no fue una coincidencia) con López como el perdedor.

Ahora le recuerdo aquel día en Miami hace diez años. “Lo recuerdo”, dijo. “Ambos éramos luchadores muy inteligentes con un alto coeficiente intelectual y muy selectivos en nuestros golpes. Pero no se puede ganar en combate. Sólo hubo tres rondas”.

Éste es eterno.