Todo lo que McLaren teme mientras se avecina la decisión por el título de F1

“Estoy un poco decepcionado”, dijo Lando Norris después de caer a 0,201 de la pole position en el Gran Premio de Abu Dabi de Fórmula 1, una posición en la parrilla que teóricamente le habría permitido dictar el curso de una carrera en la que sólo necesita terminar tercero para hacerse con el campeonato mundial.

“Hoy simplemente no fuimos lo suficientemente rápidos”, añadió. “Dada la mayor carga de combustible que teníamos esta mañana, no encontramos todo el tiempo que deberíamos”.

Como muestra nuestro análisis de las rondas de clasificación finales de los aspirantes al título, Max Verstappen no sólo asestó golpes cruciales en los dos primeros sectores, sino que mantuvo su ventaja en el sector final, donde el MCL39 de McLaren era hasta entonces el coche más fuerte. El breve remolque que recibió de su compañero de equipo Yuki Tsunoda mientras corría hacia la curva 9 en su primer vuelo finalmente resultó carecer de importancia.

“No queda mucho, esto es lo más rápido que se puede ir”, dijo el compañero de equipo de Norris, Oscar Piastri, quien se alinea tercero.

Con los aspirantes al título ocupando los tres primeros puestos de la parrilla, el panorama del campeonato está delicadamente equilibrado y no hay garantía de que la carrera se desarrolle según el orden de ritmo establecido en la clasificación. Por lo tanto, hay motivos de preocupación para McLaren, incluso si Norris está 12 puntos por delante de Verstappen en la carrera por el título.

Ronda 1 omnishambles

El peor escenario para McLaren es una desastrosa curva 1 en la que uno o más de sus pilotos se familiaricen demasiado con otro competidor (o entre sí). La falta de oportunidades de adelantamiento en la pista de Yas Marina aumenta la probabilidad de contacto en la primera curva a medida que evolucionan las disputas por la posición en la pista.

Esta posibilidad se ve amplificada por las agendas en juego dentro del grupo gobernante. De las permutaciones que le dan a Verstappen su quinto campeonato mundial, la más probable es que gane, con Norris terminando cuarto o menos. Por lo demás, los pilotos de McLaren deben terminar mucho más abajo en la clasificación o incluso no sumar ningún punto.

Sin querer desencadenar algunos de los elementos más desagradables de la comunidad de fans, esto requerirá un subterfugio por parte de Verstappen, una táctica de la que ha demostrado ser capaz en el pasado.

Desde la mejor posición en la parrilla, tiene la habilidad y el ancho de banda mental para hacer la primera curva mucho más difícil para Norris y Piastri; no necesita hacer el tipo de ataque desesperado por la posición en la pista que caracterizó la carrera del año pasado aquí, donde ya tenía el campeonato en el bolsillo.

Asimismo, los pilotos de McLaren demostraron su capacidad para encontrarse en la primera vuelta, como durante la carrera al sprint del GP de Estados Unidos o el GP de Singapur. Para mitigar, ambos incidentes involucraron a terceros, pero hay un gran número de ellos alineados inmediatamente detrás de Norris y Piastri en Abu Dhabi.

En términos de ritmo, el Mercedes de George Russell, cuarto, y el Ferrari de Charles Leclerc, quinto, no pueden igualar a los coches que les preceden. Ciertamente, Russell dominó el segundo segmento de la clasificación, pero eso se debió a que los protagonistas del campeonato rodaron con neumáticos blandos usados ​​para guardar dos juegos nuevos para la Q3.

Para Russell y Leclerc, ganarse un lugar en la pista desde la primera curva sería un paso hacia un potencial podio, algo que ambos anhelan.

George Russell, Mercedes

Foto de: Guido De Bortoli / LAT Images vía Getty Images

“Voy a tratarla como cualquier otra carrera”, dijo Russell. “Si hay una oportunidad y si hay un hueco… si fuera la primera carrera de la temporada, no buscaría hacer algo imprudente, pero no voy a dejar oportunidades sobre la mesa. También quiero terminar en el podio”.

“También quiero terminar la temporada fuerte y tengo que ser honesto, no dormiré mejor o peor sin importar quién gane el campeonato. Así que haré lo mío y partiré de ahí”.

2016, una vez más

¿De qué otra manera podría Verstappen crear las dificultades que quiere que enfrenten los pilotos de McLaren? Otro escenario muy discutido es una repetición de la táctica empleada por Lewis Hamilton en 2016 cuando ingresó al campeonato de Abu Dhabi 12 puntos detrás de su compañero de equipo en Mercedes, Nico Rosberg, coincidentemente el mismo margen por el que Norris aventaja a Verstappen.

Por lo tanto, Hamilton también tenía que ganar con Rosberg cuarto o menos. Se clasificó en la pole y lideró en la salida (Rosberg fue muy cauteloso en la curva 1), luego Hamilton hizo todo lo que pudo para apoyar a su compañero de equipo en el grupo perseguidor durante la carrera.

Si Verstappen empleara tácticas similares, no estaría recibiendo mensajes de radio cada vez más angustiosos desde la pared de boxes preguntándole por qué de repente está corriendo hasta dos segundos por debajo del ritmo habitual. Pero hay muchas otras variables que actúan en contra del empleo de estas tácticas, que, como recordarán, de todos modos no han tenido éxito.

Lewis Hamilton, Mercedes F1 W07 Hybrid, por delante de Nico Rosberg, Mercedes F1 W07 Hybrid

Foto de: Steve Etherington / Imágenes de deportes de motor

En 2016, Mercedes tenía una ventaja de ritmo considerable sobre el grupo perseguidor, por lo que Hamilton tenía menos que perder apoyando al grupo. Ahora esto ya no es así. Además, la pista fue modificada, con una entrada ligeramente curva a la curva 9 con caída positiva que reemplazó lo que era una serie complicada de curvas con paradas y salidas.

Otro factor en este escenario es la susceptibilidad de los neumáticos Pirelli, que ahora son mucho más resistentes a la degradación térmica que en 2016.

“También era una pista diferente”, dijo Verstappen cuando se le preguntó si consideraría replicar la estrategia de Hamilton en 2016.

“Siento que ahora nos remolcan mucho más a lo largo de la vuelta, por lo que probablemente no sea tan fácil hacer algo así. Los coches también son completamente diferentes a los de entonces”.

“Sentí que en aquel entonces era mucho más fácil retroceder porque los neumáticos se sobrecalentaban mucho cuando te acercabas. Recuerdo que incluso en 2016, en algunas vueltas de clasificación, no podías ir fuerte en el sector 1 para mantener los neumáticos vivos en el último sector”.

“Así que sí, tiempos muy diferentes. Espero que la carrera no sea fácil, pero espero que no sea por mi culpa…”

Lando Norris, McLaren

Foto por: Erik Junius

Colapso estratégico

Hay otro factor que complica la situación: la variedad de estrategias potenciales. A diferencia de muchas carreras anteriores de esta temporada, no se ha fijado una sola parada.

De hecho, Yas Marina es una de las pistas con menor agarre del calendario y la naturaleza de la ruta impone exigencias diferentes a los ejes delantero y trasero. La gran cantidad de eventos de tracción, ya sea aislados en las secciones de parada y arranque o combinados con dirección/frenado en curvas fluidas, pone a los neumáticos traseros en riesgo de estrés térmico.

Para proteger las ruedas traseras, los equipos están incorporando más subviraje en sus ajustes, pero en Yas esto exacerba la presión sobre el neumático delantero derecho. Demasiado y la superficie de la banda de rodadura comienza a rasgarse, iniciando una fase de granulado que amplifica el subviraje. Tratar de compensar esto provocando resbalones desde la parte trasera para ayudar al auto a girar aumenta el estrés térmico en los neumáticos: en efecto, un bucle catastrófico.

El potencial de graining en la parte delantera derecha ha sido un tema de discusión este fin de semana, pero su probable alcance sigue sin estar claro, en parte porque se ha hecho muy poco rodaje con los neumáticos duros, y algunos equipos los reservan para las carreras, pero en gran medida porque la pista está evolucionando a medida que las categorías de apoyo colocan más caucho, dos de las cuales también usan neumáticos Pirelli.

Los cambios en el clima y las condiciones de la pista pueden cambiar sutilmente el equilibrio del rendimiento, como en la clasificación, donde un cambio de alerón combinado con una temperatura de pista más baja y una superficie más evolucionada permitió a Verstappen encontrar más ritmo donde McLaren no pudo.

Óscar Piastri, McLaren

Foto de: Steven Tee / LAT Images vía Getty Images

Más importante aún, aumenta las incógnitas a la hora de considerar permutaciones estratégicas antes de la carrera. Si se convirtiera en una doble parada, ya sea debido a la degradación de los neumáticos o a un incidente que requiriera el despliegue de un coche de seguridad, se sumaría a los peligros que enfrenta el muro de boxes de McLaren, especialmente si Verstappen intentara controlar el ritmo de la carrera en lugar de escapar.

Independientemente del número de víctimas que hubo durante la semana, los acontecimientos en Qatar habrán sacudido la confianza de McLaren en la calidad de su toma de decisiones a medida que avanza la carrera.

Como dijo Verstappen sobre la estrategia: “Puedes hablar de ello durante una hora, dos horas y luego, normalmente, después de una vuelta, lo tiras a la basura”.

“Oscar, Lando es más rápido que tú…”

Antes de la final del campeonato, McLaren se preparó para la posible necesidad de pedirle a Piastri que reemplazara a su compañero de equipo. Dijo que sólo lo haría si las circunstancias del momento significaban que Piastri ya no tenía nada en juego por el título de pilotos.

Esto sería análogo al final de la temporada 2007, donde Ferrari realizó la última ronda de paradas en boxes para permitir que Kimi Raikkonen tomara la delantera por delante de su compañero de equipo Felipe Massa. Un año después, Raikkonen le devolvió el favor para permitirle ganar a Massa, aunque los acontecimientos de la ronda final hicieron que Massa perdiera el título por un punto.

Cualquier escenario de órdenes de equipo, naturalmente, jugaría mal en la tribuna pública, pero McLaren tendrá que aprender a vivir con eso. Como ha dicho repetidamente el director ejecutivo, Zak Brown, su prioridad es mantener a ambos conductores a largo plazo, y eso incluye mantener contento a Piastri.

Por su parte, Piastri es lo suficientemente inteligente como para no arruinar la dinámica interna del equipo, incluso si él o elementos de su equipo se inclinan por la narrativa de que McLaren favorece a Norris. Es mejor ser un buen jugador de equipo que convertirse en un enemigo interno y ser tratado como tal, como lo fue Alonso en 2007.

Piastri lleva sólo dos temporadas en su carrera en la F1 y ya se ha establecido como lo suficientemente rápido como para ganar el campeonato mundial. Si siente que no se le están dando las oportunidades que merece, puede pasar otra temporada mientras explora sus opciones en otros lugares.

“No lo sé”, dijo cuando se le preguntó qué esperaría de Norris si lo ayudara a ganar el título. “Un apretón de manos probablemente sería bueno. No lo sé. No lo he hecho… Todavía no sé exactamente qué se espera de mí.

“Pero hasta que Lando o Max crucen la meta delante de mí, todavía tengo posibilidades de ganar el título. Así que sí, veremos cómo va la carrera”.

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– El equipo de Autosport.com