Treinta años de Copa de Campeones nos han regalado cosas bestiales, bellas y raras | Copa de Campeones

OhEn vísperas de una nueva temporada de la Copa de Campeones, vale la pena recordar cuándo y dónde empezó todo. La respuesta se encuentra hace 30 años, a orillas del Mar Negro, cuando el Farul Constanta de Rumania recibió al poderoso Toulouse en el partido inaugural del grupo de la antigua Copa Heineken el 31 de octubre de 1995.

Digamos que eran tiempos diferentes. El partido se jugó un martes y, mientras el público era de 3.000 personas, los testigos se centraron en el gran número de guardias de seguridad acompañados por perros alsacianos atados y ladrando. Toulouse, que cuenta con muchos internacionales, entre ellos Émile Ntamack y Thomas Castaignède, anotó ocho tries y ganó 54-10.

Sólo un representante de los medios británicos, el fallecido Terry Godwin, estuvo presente mientras el árbitro galés Robert Davies recordó haber pasado por numerosos carros tirados por burros en el viaje de cinco horas en minibús de regreso a Bucarest. “De vez en cuando se levantaba el telón de un carro y un niño nos iluminaba con una antorcha”, dijo Davies más tarde al Western Mail.

La recepción de la noche también resultó ser una revelación. Mientras Toulouse tuvo que apresurarse para tomar un vuelo chárter, el grupo restante, compuesto por cinco árbitros y representantes del torneo, fue llevado y entretenido por bailarines, magos y cantantes en un club nocturno escasamente poblado. “En un momento aparecieron varias 'damas de la noche' pero, como dijeron los periódicos, nos disculpamos y nos fuimos”, dijo Davies.

Bellotas y todo eso. Sin duda, fue el comienzo de una nueva y apasionante era para el fútbol de clubes europeo. En esa primera temporada (el Toulouse se coronó debidamente campeón), Inglaterra y Escocia no estuvieron representadas, ya que se negaron a competir por diversos motivos. Sin embargo, ambos estuvieron involucrados el año siguiente cuando Brive, brillando con potencia y ritmo y dirigido por Alain Penaud, el padre de Damian, destrozó al Leicester en la final de Cardiff.

Es sólo un caleidoscopio de recuerdos ardientes de un torneo que, en el mejor de los casos, lo tuvo todo. Algunas de las batallas transfronterizas de los primeros años fueron aterradoramente intensas, en particular cuando Pontypridd fue a jugar contra el mencionado Brive en una competencia de mal humor en 1997 en la que un jugador de cada lado fue expulsado después de una pelea masiva. La disputa volvió a estallar esa noche en el Bar Le Toulzac en medio de escenas del Lejano Oeste con sillas voladoras y puños.

Pero en medio de estas cosas bestiales, también hay mucha belleza. Cuatro de los eventos deportivos más cautivadores que su corresponsal haya presenciado han involucrado a Munster en diferentes etapas de su búsqueda del Santo Grial europeo. Sume la emocionante victoria en semifinales por 31-25 sobre Toulouse en un día tórrido en el Stade Chaban-Delmas en Burdeos en 2000, el “Miracle Match” contra Gloucester en Limerick en 2003, la apenas creíble victoria de Wasps en semifinales por 37-32 en Dublín la temporada siguiente y la derrota de Leinster en semifinales por 30-6 en 2006 y la contribución de Munster a Europa. La historia es imposible de ignorar.

¿El mejor equipo que ha levantado el trofeo? Probablemente una decisión dividida entre el brillante equipo de Toulouse que ganó títulos sucesivos en 2013 y 2014 y el moderno peso pesado de Toulouse con Antoine Dupont al volante. Por la emoción de la obra maestra, también hay que agradecer a Leicester, Leinster y Exeter Chiefs por ganar algunas finales extraordinariamente animadas en 2001, 2011 y 2020, respectivamente.

Pero quizás lo que realmente elevó el torneo fueron las dramáticas excentricidades (algunas de las cuales eran más que extrañas) que entraron en el folklore del rugby. Recuerde, por ejemplo, el drop desviado de Elton Moncrieff contra un jugador de Llanelli que le dio a Gloucester una victoria en el grupo por 28-27 en 2001. “Cuando un drop goal golpea a alguien en el trasero y rebota, ¿cómo puedes culparte a ti mismo?” Luego suspiró frustrado el entrenador de Llanelli, Gareth Jenkins.

El fallo también estuvo presente a principios de la misma temporada cuando Richard Birkett de Wasps, saltando para intentar interceptar un intento de penalti de larga distancia de Diego Domínguez en Loftus Road, sin darse cuenta tiró el balón por encima del larguero para ayudar al Stade Français a ganar por tres puntos.

Luego, más allá de Scott McTominay, estuvo la patada de Geordan Murphy para Leicester contra Swansea, que por poco no logró dar el último intento que agradó al público en Welford Road, nuevamente en 2001. Sin mencionar la patada de Tim Stimpson desde otro código postal que rebotó en el travesaño y posteó 60 yardas para darle a los Tigres una semifinal en el City Ground de Nottingham en 2002, nuevamente a expensas de Llanelli.

Desde Bloodgate hasta el Hand of Back y la emocionante tanda de penales de la semifinal de 2009 en Cardiff, durante años no hubo ningún otro torneo como este. Qué lástima, entonces, que su atractivo probablemente disminuya al entrar en su cuarta década. Ya sea por el formato modificado (seis grupos de cuatro equipos con dos “perdedores más rápidos” en el segundo lugar, lo que significaba que cada punto realmente importaba y empataba cada juego) o la familiaridad o los detalles de las clasificaciones que dieron a algunos equipos una ventaja crucial en el nocaut en casa, las etapas de grupos no tuvieron la misma emoción.

También sería bueno que participaran más naciones europeas. Más allá de los equipos sudafricanos y el León Negro de Georgia en la Copa Challenge, son los mismos viejos sospechosos del Seis Naciones. Ni España, ni Portugal, ni Bélgica y, hoy en día, tampoco las valientes esperanzas rumanas. El rugby de clubes en Europa ha avanzado mucho en algunos aspectos pero, seamos honestos, no tanto en otros.

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