UFC 324: Paddy Pimblett tiene la oportunidad de estar a la altura de las altas expectativas

LAS VEGAS – Una verdadera pelea cruzada tendrá lugar el sábado en el evento principal de UFC 324 cuando Paddy Pimblett conoce a Justin Gaethje con el título interino de peso ligero de UFC en juego. Es una pelea que representa la primera oportunidad de Pimblett de ganar una pieza de oro en UFC, mientras que parece casi seguro que esta será la última oportunidad de Gaethje de tener una oportunidad por el título.

Gaethje ya ostentó el título interino una vez, así como un breve período en el simbólico Campeonato BMF, pero al jugador de 37 años se le ha escapado un período como campeón indiscutible. En comparación, Pimblett solo ha tenido siete peleas en su carrera dentro del octágono y tiene la oportunidad de ganar un cinturón en gran parte gracias a que el campeón de peso ligero Ilia Topuria se alejó del deporte en medio de un tumultuoso divorcio.

La pelea representa una oportunidad para que Pimblett aproveche el entusiasmo que lo ha rodeado desde que hizo su debut en el octágono en 2021.

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En su mayor parte, Pimblett ha estado a la altura de esas expectativas, con marca de 7-0 en UFC, incluidas cinco victorias por nocaut, además de mostrar una gran personalidad que puede ayudar a atraer la atención y vender entradas. Pero no todo ha sido fácil para el nativo de Liverpool, Inglaterra.

Pimblett probablemente debería tener una derrota en UFC en su historial, con solo una tarjeta de puntuación de los medios rastreada por MMA Decisions que le dio la victoria en su pelea de diciembre de 2022 con Jared Gordon en UFC 282, en comparación con 23 tarjetas de puntuación para Gordon. A pesar de lo que sintieron la mayoría de los observadores, las tres tarjetas oficiales fueron para Pimblett, quien obtuvo una victoria por decisión unánime.

Para darle algo de gracia a Pimblett por su actuación contra Gordon, sufrió daño en el ligamento del tobillo en el primer asalto de la pelea y se vio obligado a someterse a múltiples cirugías que lo mantuvieron fuera del octágono durante más de un año.

Además, Pimblett pasó gran parte de su carrera ganando peso entre peleas y teniendo que reducir su peso significativamente para llegar al límite de peso ligero. Como Pimblett le dijo a Brian Campbell de CBS Sports, los cambios en su vida y su crecimiento de niño a hombre lo inspiraron a pasar a un lugar más maduro en su carrera.

“Subestimé un poco a Jared y obviamente tuve una lesión muy grave en el primer asalto, por la cual muchos otros peleadores habrían dejado de pelear”, dijo Pimblett. “Pero tuve que cambiar las cosas. Obviamente peleé con Jared, luego me casé unos meses después, luego mi esposa quedó embarazada unos dos meses después, así que eso cambió mucho, convertirme en padre”.

El crecimiento de Pimblett ha sido muy visible en sus dos peleas más recientes. En UFC 304, Pimblett atropelló a King Green, durmiendo al veterano con un estrangulamiento triangular en el primer asalto. Pimblett siguió esa victoria con un nocaut técnico en el tercer asalto sobre Michael Chandler en UFC 314. Ambas actuaciones le valieron a Pimblett bonificaciones por Actuación de la Noche y demostraron que estaba listo para colocarse firmemente en la contienda por el título.

“Siento que cada vez que tienes a alguien que tiene una personalidad extraordinaria, los fanáticos no siempre lo toman en serio”, dijo el presidente y director ejecutivo de UFC, Dana White, a CBS Sports el miércoles. “Paddy es uno de esos tipos. Y, sin embargo, cada vez que no es el favorito, no sólo gana, sino que lo hace de manera impresionante”.

Una victoria sobre Gaethje dejaría a Pimblett esperando a ver qué sucede a continuación. Topuria regresará en algún momento, pero se ha hablado de que el campeón de peso ligero podría decidir subir al peso welter para pelear con el campeón de las 170 libras Islam Makhachev en lugar de quedarse en el peso ligero para unificar su título con el cinturón interino.

Eso sería decepcionante para Pimblett, quien ha negociado con Topuria varias veces.

“Creo que (Topuria) es un muy buen peleador, pero creo que le voy a dar un cabezazo”, dijo Pimblett sobre una posible pelea con su rival. “Una vez que venza a Justin, venceré a Ilia y luego venceré al siguiente”.

Ya sea que la pelea con Topuria se materialice o no, lo que, por supuesto, requiere que Pimblett supere a Gaethje el sábado, la confianza en sí mismo de Pimblett brilla cuando habla de recibir la llamada para encabezar la primera cartelera de la era Paramount de UFC, siendo UFC 324 el primer evento en el histórico acuerdo de derechos de transmisión de siete años entre las dos compañías.

“Sabes, estoy en todas las peleas y soy entretenido”, dijo Pimblett. “Probablemente pensaron que era una buena elección para el primer evento principal… Estoy listo para cualquier cosa y siempre lo he estado. Cosas como esta que imaginé en mi futuro, las hablé para que existieran y esto es lo que sucedió”.