Un final frío para el fútbol de Michigan acompañado de cálidas esperanzas para 2026

ORLANDO, FL – A falta de un campeonato nacional, cada final de una temporada de fútbol americano de Michigan es agridulce, independientemente del equipo.

Por supuesto, una victoria puede aliviar el dolor de saber que es el último rally para un equipo de Wolverines en particular, especialmente si también brinda una sensación de impulso para la siguiente temporada. Incluso la derrota puede traer eso, con retornos bastante notables.

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Pero para este equipo de Michigan, el Equipo 146, eso realmente no se aplica después de que los Wolverines cayeron ante Texas, 41-27, en el Cheez-It Citrus Bowl el miércoles 31 de diciembre. UM cedió 17 puntos sin respuesta en los últimos 6:54 para terminar 2025 con un ruido sordo. Quizás aún más lamentablemente sea que este sea el menor de los tumultos que este grupo enfrentó en diciembre.

Una saga que comenzó el 10 de diciembre con el despido del entrenador en jefe Sherrone Moore, resultó en prisión para Moore y una acusación observada en todo el estado y, finalmente, la contratación del veterano entrenador de Utah, Kyle Whittingham, el 26 de diciembre, dejó a los Wolverines en un poco de tierra de nadie.

Los jugadores de la UM saben que Whittingham es un entrenador pragmático que construye sus equipos con un ADN similar al que Michigan ha adoptado a menudo en sus mejores momentos: fisicalidad, con una filosofía ofensiva en el terreno y una defensa disciplinada y agresiva.

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Pero no saben realmente cómo evolucionará el programa de ahora en adelante bajo Whittingham. Parece que hay brillo por delante, pero antes de eso…

“Fue difícil”, dijo el apoyador Cole Sullivan sobre el vestuario después de la derrota. “Sabemos que habrá muchos cambios, no será el mismo grupo. Cada año, un juego de bolos es siempre la última vez… pero sabemos que será diferente el año que viene y es una pena que tuviéramos que terminar de esta manera.

“No es una reconstrucción”

El camino hacia un 2026 más brillante comienza cuando Michigan mantiene fuerte su núcleo.

El verdadero mariscal de campo novato Bryce Underwood tuvo problemas por momentos en el primer año, más notablemente contra los Longhorns, cuando tres intercepciones en la segunda mitad convirtieron un duelo con Arch Manning de Texas en un referéndum sobre la fuerza del brazo versus las pérdidas de balón. Y, sin embargo, la ventaja de Underwood es evidente, como lo demuestra su touchdown bien lanzado a Kendrick Bell en el primer cuarto, su estruendo de 33 yardas para preparar un segundo pase de touchdown en el segundo y su touchdown en picada para darle a UM la ventaja en el cuarto.

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Si la UM mantuviera a Jordan Marshall o al juez Haynes (diablos, ¿qué tal ambos) como corredores con el nuevo recluta de cinco estrellas Savion Hiter (que se espera llegue de Virginia este fin de semana), Michigan buscará una de las salas de corredores más cargadas del país.

Combine eso con una línea ofensiva joven pero prometedora (Blake Frazier, Andrew Sprague y Jake Guarnera obtuvieron una experiencia invaluable este año y los estudiantes de primer año Andrew Babalola y Ty Haywood estuvieron entre los tackles más respetados en la generación de 2025) y el entrenador interino Biff Poggi no se esforzó cuando rechazó el miércoles la idea de que 2026 era una temporada de crecimiento.

“Esto no es una reconstrucción”, dijo. “Creo que sería descuidar a los niños y su situación. Creo que el entrenador Whittingham va a hacer un trabajo fantástico aquí. Va a traer de vuelta a muchos jugadores realmente buenos. Obviamente va a traer jugadores.

“He sido entrenador en jefe durante 20 años, gané tres campeonatos de conferencia… Creo que encontrará un armario muy abastecido con un grupo de niños realmente dispuestos que son simplemente niños geniales”.

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Entonces, ¿quién volverá?

Algunos jugadores se reunieron con los medios después del partido, incluido el linebacker Jimmy Rolder quien está considerando un futuro en la NFL.

Bell y el corredor Bryson Kuzdzal definitivamente han dicho que tienen la intención de regresar a Ann Arbor en 2026, mientras que Sullivan dijo que tiene que pensar en ello.

No es que el querer irse, pero con toda su atención en el último partido de UM, a pesar de reunirse con Whittingham y de que le gustó lo que escuchó, está esperando ver cómo es el personal.

“Obviamente el proyecto es una cosa”, dijo Rolder. “Y luego la mentalidad del personal. Eso es todo lo que puedo decir en este momento. Estoy muy emocionado de conocer a todos los que vendrán y ver qué tienen que decir; espero que nos integremos de una buena manera”.

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Otros, como Marshall y Underwood, evitaron afirmar que regresarían cuando se reunieron con los medios a principios de semana. Pero creemos que ambos lo serán. Son los líderes del programa, en el campo y en el vestuario.

El que hay que observar es el verdadero estudiante de primer año Andrew Marsh. El miércoles, ayudó a mantener a UM en el juego con un touchdown y 163 yardas de uso múltiple, incluidas 143 en patadas de salida. En enero, podría ganar mucho dinero en el mercado de transferencias, aunque Michigan está bien posicionada para igualar cualquier oferta.

Si los jugadores de Michigan han demostrado algo en las últimas tres semanas, es que pueden bloquear el ruido exterior.

“Sigue adelante”, dijo Bell. “Marsh lo dice todo el tiempo, sabes que lo tiene en su (ojo morado): Seguir. Así que sigue adelante. … Fue emotivo (en el vestuario) hoy. Creo que todos nos acercamos más, todos nos abrazamos más fuerte.

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“Sabemos lo que está pasando, lo que va a pasar en el edificio. (…) Nadie sabe quién estará aquí”.

Transferir portal a tiempo

Según las reglas de la NCAA, los jugadores de Michigan pueden acceder al portal a partir del jueves, cinco días después de la contratación de un nuevo entrenador y un día antes de su apertura oficial durante dos semanas para los jugadores de todo el país. Incluso antes de que se abriera el portal de transferencias, había una canalización inversa, como señaló Poggi el mes pasado; todavía la hay, a pesar de que Whittingham lo denunció esta semana.

“No toques a nadie, ese no es mi estilo”, dijo Whittingham. “Si un jugador que nos interesa ingresa al portal, es un juego completamente diferente… Ahora está en el portal, irá a alguna parte, así que ¿por qué no Michigan, si eso es una buena opción para él?”

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Los jugadores van y vienen. Los entrenadores también. Se espera que UM anuncie oficialmente a la mayor parte de su personal esta semana: Whittingham dijo durante una entrevista a mitad del juego con ABC que espera haber tomado decisiones sobre su cuerpo técnico para el final del fin de semana.

Este es otro paso hacia el futuro. Quizás lo mejor para Michigan es comenzar una temporada baja haciendo borrón y cuenta nueva.

Si la lista de playoffs de fútbol universitario de 2025 es una indicación, los Wolverines parecen tener un calendario difícil en 2026, incluso sin ver cómo termina el CFP y el portal de transferencias posterior; hay partidos fuera de casa en Ohio State y Oregon, y partidos en casa contra los enemigos de la SEC, Oklahoma e Indiana. También se esperan visitas de las potencias perennes de las Diez Grandes, Iowa y Penn State.

Por otra parte, el miércoles era demasiado temprano para que los jugadores comenzaran a mirar hacia ese momento.

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“No lo sé”, dijo Bell sobre cómo será el próximo año. “Lo afrontaremos día a día”.

Nunca en la historia del fútbol universitario los equipos han pasado de contendientes a contendientes, y viceversa, como lo hacen hoy. Michigan está considerando una reforma importante y, nuevamente, eso puede ser algo bueno.

Pero sin la cálida sensación generada por una posible victoria en un tazón, es sólo un frío consuelo cuando llega enero para los Wolverines.

Tony García es el escritor de los Wolverines para Detroit Free Press. Envíele un correo electrónico a apgarcia@freepress.com y sígalo en @RealTonyGarcía.

Este artículo apareció originalmente en Detroit Free Press: El fútbol de Michigan llega a la temporada baja soñando con un gran futuro