Un Iron Man de los Falcons: Jake Matthews continúa la racha histórica de su padre

FLOWERY BRANCH, Ga. — El jugador de los Atlanta Falcons, Jake Matthews, abandonó el partido de “Monday Night Football” contra los Buffalo Bills en la Semana 6 con un importante esguince de tobillo. En la mayoría de los casos, una lesión de este tipo mantendría a un jugador de la NFL fuera durante varias semanas.

No Matthews.

El veterano de 12 años volvió a hacer lo que siempre hace cuando sucede algo como esto. Se lo toma día a día, se fija un objetivo para las próximas 24 horas y trata de prepararse poco a poco para jugar a medida que avanza la semana.

“Es como si estuviera tratando de no entrar en pánico y pensar: '¿Voy a jugar este juego?'”, le dijo Matthews a ESPN. “Veamos cómo se siente el miércoles”.

Efectivamente, Matthews volvió a la alineación titular para el partido de la Semana 7 de los Falcons contra los 49ers de San Francisco. Eso es exactamente lo que hace. Ya sean lesiones o incluso el nacimiento de su primer hijo, Matthews ha demostrado ser el Sr. Confiable de la NFL.

“Sabemos quién es”, dijo el entrenador de los Falcons, Raheem Morris. “Sabemos lo que no se pierde”.

La semana pasada, Matthews inició su juego número 193 consecutivo, haciendo de su racha la quinta más larga desde la fusión NFL-AFL de 1970 entre linieros ofensivos. Cuando comience el lunes por la noche contra Los Angeles Rams, Matthews empatará al ex liniero de los Cleveland Browns, Doug Dieken, en el cuarto lugar de esta lista.

Matthews, de 33 años, también tiene la racha de juegos consecutivos activos más larga en la NFL. El safety de los Chicago Bears, Kevin Byard III, está muy lejos con 162. Ningún jugador de la NFL ha iniciado tantos juegos seguidos como Matthews desde el mariscal de campo Philip Rivers, quien tuvo una racha de 240 juegos cuando se retiró en 2020, antes de regresar con los Indianapolis Colts la semana pasada.

Lo que hace que la racha de Matthews sea única es que el liniero ofensivo con la racha más larga desde la fusión es el padre de Matthews, Bruce, un miembro del Salón de la Fama que jugó 19 temporadas en la liga. Bruce inició 229 juegos consecutivos desde 1987 hasta 2021.

El abuelo de Matthews, Clay Sr., jugó en la NFL, al igual que su padre, un tío (Clay Jr.), un primo (Clay III) y un hermano (Kevin).

“Cada vez que puedes jugar tanto tiempo, mantenerte saludable, ser tan confiable, curarte tan rápido, recuperarte tan bien, es extremadamente único”, dijo el mariscal de campo de los Falcons, Kirk Cousins. “Creo que la genética debe desempeñar un papel en algún momento. No sólo su padre, sino también su tío, sus primos. Es bastante sorprendente, y me encantaría hacer una prueba genética en su familia y luego compararla con la mía y ver dónde están las brechas”.

El único partido que Matthews se perdió fue el segundo de su carrera, en 2014. Matthews se lesionó la pierna y en la cena familiar del equipo después del partido, Bruce le dijo que sería mejor que se pusiera las botas Normatec para recuperarse, porque “tienes que jugar el próximo domingo”.

“Y él compartió esa historia conmigo y fue genial”, dijo el guardia derecho de los Falcons Pro Bowl, Chris Lindstrom. “Sólo este enfoque de, 'Sí, tienes que irte'. Entonces, creo que su mentalidad y su espíritu son tan poderosos como cualquier otra cosa”.

Jake Matthews dijo que había un elemento genético, pero también había preparación, ética de trabajo, nutrición, su fe y una voluntad de hierro.

Bruce bromeó diciendo que en su época, prepararse para un juego era “una bolsa de hielo y ¿cómo te sientes el domingo por la mañana?” » Ahora ve el tipo de trabajo que hace su hijo para prepararse cada semana, que incluye baños de vapor, baños fríos y saunas de infrarrojos.

“Obviamente comienza la temporada baja con sus entrenamientos, pero tiene un régimen completo que hace todas las noches y yo digo, 'Sí, no quiero perderme ningún juego, pero no sé si estoy tan comprometido'”, le dijo Bruce a ESPN.

La racha de Jake Matthews casi termina hace tres años y no tuvo nada que ver con una lesión.

En 2022, Matthews y su esposa, Meggi, debían tener su primer hijo, un hijo llamado Beckett Thomas. Meggi terminó dando a luz temprano en la mañana del partido de los Falcons el jueves por la noche contra los Carolina Panthers, en Charlotte.

Un oficial de seguridad de los Falcons finalmente llevó a Matthews de regreso al área de Atlanta, acelerando por la I-85 en un auto alquilado. Matthews llegó al hospital a tiempo para ayudar con el proceso de parto. Pudo contener a Beckett durante 15 minutos y luego fue conducido al jet privado del propietario Arthur Blank para regresar a Charlotte para el partido. Matthews llegó unos 30 minutos antes del calentamiento.

“Mi esposa es una bendición del cielo”, dijo Matthews. “Ella estaba totalmente comprometida. También es una competidora.

“Ella sabía que tenía que salir a las 3:30 p. m. Estuvo mirando el reloj todo el tiempo. Quieres hablar de rachas y decisiones difíciles y todo eso. 'Oye, veamos qué pasa'. Y afortunadamente lo hizo, y creo que esa secuencia es más importante para ella que para mí”.

Matthews dijo que Meggi le preguntaba de vez en cuando cuánto tiempo más pensaba que jugaría. Ha firmado con los Falcons hasta el 2028. Su respuesta suele ser: “Veamos cómo va esta semana de práctica”.

Tampoco es que Matthews sea simplemente duradero. Pro Bowler en 2018, siguió siendo un buen tackle izquierdo durante toda su carrera. Esta temporada, ocupa el puesto 14 en la NFL entre tacleadas en tasa de éxito en bloqueos de pases (93%).

Matthews dijo que se siente saludable y, si bien puede estar más cerca del final de su carrera que del comienzo, cree que su conocimiento y sentimiento por el juego solo han mejorado.

Por tanto, cualquier debate sobre la jubilación podría resultar prematuro. A Matthews todavía le quedan partidos por empezar. Si inicia los dos últimos juegos de la temporada, Matthews estará a 37 juegos del récord de su padre. Es decir, poco más de dos años, si la NFL se queda en 17 partidos en la temporada regular.

Pero Matthews no piensa en eso. Si fuera propenso a esas cosas, es posible que no se encontrara en la situación en la que se encuentra ahora.

“Me siento abrumado cuando empiezo a mirar y planificar el futuro”, dijo Matthews. “Así que lo tomaré día a día”.

¿Lo montará hasta que se le caigan las ruedas?

“Me encantaría”, dijo Matthews. “Mientras el cuerpo pueda soportarlo. Y como dije, me siento bien. Así que, si Dios quiere, esto continúa”.