'Un león guiando a los corderos': Stokes necesita que sus compañeros de Inglaterra den un paso al frente

Ben Stokes es honesto acerca de las dañinas consecuencias de la gira Ashes.

“Definitivamente ha sido difícil”, dijo el capitán de Inglaterra. “Cuando pones la presión de intentar jugar para tu país en una serie importante y hacer todas las demás cosas que conlleva una gira por Australia, ha sido difícil”.

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Stokes conoce los tiempos difíciles en Australia. Inglaterra fue destruida por Mitchell Johnson en 2013-14 y asfixiada por las restricciones de Covid hace cuatro años. El todoterreno no tuvo éxito en 2017-18 debido al incidente de Bristol que temía que le pudiera costar su carrera.

Esta vez se suponía que iba a ser diferente. La gran oportunidad de Inglaterra en las Cenizas más esperadas en una generación.

En cambio, Stokes cargó con gran parte de la caída de su equipo hasta un déficit de 3-1 de cara a la final en Sydney.

Hubo aullidos al cielo cuando fue despedido en Brisbane y Adelaide. No jugó en la tercera jornada de la tercera Prueba, el mismo día que estuvo fuera de la cancha tras un golpe en la cabeza. Stokes dio una emotiva conferencia de prensa en Nochebuena en Melbourne después del video de Ben Duckett Noosa.

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Al menos cuando lleve a su equipo al Sydney Cricket Ground el domingo (11:30 p.m. GMT, sábado), Stokes sabrá que ha logrado mantener las ruedas en marcha, punto.

No habrá salidas de emergencia: Mason Crane, Scott Borthwick, Boyd Rankin o Sam Billings cruzarán a Australia.

Pero Stokes liderará un XI casi irreconocible de la serie anterior Test of the Ashes en 2023. Inglaterra tendrá cinco supervivientes. Si Pat Cummins y Josh Hazlewood hubieran estado en forma, Australia podría haber tenido hasta nueve.

Antes de esta serie, se pensaba que se podía decidir qué capitán esforzaría más su cuerpo en el campo.

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Cummins solo jugó un juego y ganó. Stokes completará una serie de pruebas por primera vez en dos años y aún así será derrotado.

Australia tiene un capitán adjunto preparado para ello, Steve Smith, y probablemente podría pasar el testigo a Travis Head y Alex Carey si fuera necesario. Considerados viejos y anticuados, los australianos han demostrado ser adultos experimentados.

Desde las últimas Cenizas, Inglaterra ha perdido, abandonado o abandonado a Stuart Broad, James Anderson, Moeen Ali, Jonny Bairstow, Chris Woakes, Ollie Robinson y Jack Leach. Tomadas de forma aislada, las decisiones de selección individuales fueron válidas y necesarias, pero dejaron a Inglaterra sin líderes.

Con demasiada frecuencia en esta gira ha habido la sensación de que Stokes es un león guiando corderos.

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Duckett, Jamie Smith y Gus Atkinson se han marchitado bajo las luces más brillantes, la lesión de Mark Wood ha dejado al ataque sin un cerrador veterano y Harry Brook es un vice-capitán que necesita madurez.

A Zak Crawley, cuyas 63 pruebas lo convertirán en el tercer jugador con más partidos internacionales de Inglaterra en Sydney, se le preguntó el viernes sobre su estatus como jugador senior.

“Para ser honesto, nunca me veo así”, dijo el apertura. “No creo que nadie en el equipo realmente lo haga”.

Este es un problema parcialmente atribuible a Stokes. Él y el entrenador Brendon McCullum son dos alfas en el vestuario de Inglaterra, lo que quizás deja poco espacio para que crezcan otros personajes. Apoyaron a los jugadores que faltaron en las series más importantes.

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Stokes también tuvo una etapa mixta como capitán, careciendo de su característico brío táctico. Ha habido mensajes contradictorios en los medios. La preserie de “Has-beens” fue torpe, seguida por el comentario de “hombres débiles” tras la derrota en la segunda prueba. Fue impactante cuando le pidió empatía a Melbourne.

Stokes es inequívoco sobre su deseo de seguir siendo capitán. Podría decirse que es el hombre más poderoso del cricket inglés. Los entrenadores, los trajes y los administradores van y vienen: solo hay un Ben Stokes.

Cuando Stokes brinda su apoyo para que McCullum permanezca como entrenador, su voz debe ser escuchada, pero con la salvedad de que Stokes ya no tiene toda la atención de McCullum.

“Pensaremos juntos”, dijo Stokes sobre el entrenador y el capitán que planean el futuro del equipo de prueba, pero eso podría retrasarse si McCullum lleva a Inglaterra a la Copa del Mundo T20 el próximo mes.

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¿Es una coincidencia que Inglaterra haya perdido la mitad de sus pruebas desde que McCullum se hizo cargo de los equipos de pelota blanca?

La era Bazball comenzó como una tumultuosa reconstrucción posterior a Ashes: persecuciones, sombreros de pescador y chotacabras. La magnitud de la próxima regeneración dependerá de lo que suceda en Sydney: hay una diferencia considerable entre el 4-1 y el 3-2.

Quien quede fuera (McCullum, Rob Key o ninguno de los dos), Stokes se quedará y su importancia para el equipo de Inglaterra permanecerá intacta. Sólo durante esta gira fue mencionado como posible bateador número tres y lanzador de apertura.

“Se mete en mi territorio de bate, mi territorio de pelota”, dijo.

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El cuerpo cruje después de graves lesiones de rodilla, tendón de la corva y hombro en tan sólo los últimos dos años. Sin embargo, en 2025, ningún otro jugador de bolos de Inglaterra ha tomado más que sus 33 terrenos de prueba.

Un promedio de bateo de 31 durante el año pasado está por debajo de la marca de su carrera de 35 y existe la sensación de que el violento cambio de marcha que convirtió el agua en vino ya no es tan posible como antes. Una tasa de aciertos de 45,88 fue la más baja en sus cuatro años naturales como capitán.

“Conciencia situacional”, fue la explicación de Stokes, como para dejarle claro al resto de su equipo.

Al final de las Cenizas 2002-03, Inglaterra llegó a Sydney con una ventaja de 4-0 y con borrón y cuenta nueva. Michael Vaughan y Andrew Caddick se combinaron para lograr una victoria que, según Vaughan, fue el primer paso en el camino hacia el legendario triunfo de la serie en 2005.

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Las próximas Cenizas en Inglaterra tendrán lugar el próximo año. Será un punto final para una generación de jugadores de críquet australianos que nunca han ganado un Ashes fuera de casa y casi con certeza para Stokes, que tendrá 36 años cuando comience la serie.

Incluyendo esta quinta prueba, Inglaterra tiene 14 partidos programados antes de que Australia llegue al Reino Unido. En total, Stokes tiene potencialmente un máximo de 19 pruebas como jugador y capitán de Inglaterra. Existe el objetivo de salir con la urna recuperada en el Óvalo.

Para lograrlo, Stokes necesita que sus jugadores den un paso al frente y compartan la carga. Sydney sería un buen lugar para empezar.