Una batalla tras otra: el obstinado camino de Sam Darnold hacia el Super Bowl | Halcones Marinos de Seattle

Para los equipos, la realidad del Super Bowl se siente como un déjà vu: un ritual que han observado y fantaseado durante años llega de repente, absorbiéndolos hacia su vasto y caótico centro.

Para Sam Darnold, sin embargo, las cosas han cerrado el círculo. San Francisco, después de todo, fue la ciudad que le dio una oportunidad después de su accidente e incendio en Nueva York y su arrebato en Carolina, mucho después de que la mayoría de los jugadores de la NFL lo hubieran relegado a la lista de fracasos de primera ronda de la historia.

Como miembro de los 49ers hace dos años, Darnold observó desde la barrera cómo el titular del equipo, Brock Purdy, no logró llevar a San Francisco a superar a Kansas City. Pero había hecho lo suficiente en sus apariciones como relevista para ser contratado por Minnesota, donde tuvo un año de recuperación improbable antes de unirse a los Seattle Seahawks. Ahora, el nativo del Condado de Orange está listo para cerrar su arco de redención en el Super Bowl del domingo contra los New England Patriots, un resultado al que la mayoría había renunciado hace mucho tiempo. “Crecí viendo a un montón de grandes jugadores y equipos de fútbol llegar a este momento y hacer grandes jugadas”, dijo Darnold a principios de esta semana. “Siempre imitaba estos juegos en mi jardín con amigos. Siempre soñé con momentos como este.”

Los fanáticos de los New York Jets también se atrevieron a soñar con regresar al Super Bowl a medida que se acerca el Draft NFL 2018. El estilo pistolero de Darnold y su habilidad para jugar en situaciones caóticas en la USC generaron comparaciones con Brett Favre, pero cayó al tercer lugar en general debido al sesgo reciente de los Browns por el ganador de Heisman, Baker Mayfield, y el compromiso a largo plazo de los Giants con Eli Manning. “Suck for Sam”, el grito de guerra de los fanáticos la temporada anterior, había sido un triunfo rotundo.

Darnold tuvo una temporada de novato respetable con el entrenador en jefe Todd Bowles, pero los ejecutivos de los Jets decidieron que el mariscal de campo estaría mejor con una mente ofensiva y contrataron a Adam Gase de los Miami Dolphins. Pero los rígidos esquemas de Gase y sus erráticas decisiones de juego solo exacerbaron la cruda mecánica de Darnold, reduciéndolo a defensores desbocados que sólo él parecía ver. En 2020, Darnold registró el peor porcentaje de pases completos de la liga y no logró superar las 240 yardas en ninguna de sus 12 aperturas, y los Jets registraron solo dos victorias en toda la temporada. Los fans pasaron de ser inútiles Para Sam para chupar con él, convirtiendo un gráfico de Monday Night Football sobre el estado libre de mononucleosis de Darnold en 2019 en un meme trágico.

En 2021, los Panthers adquirieron a Darnold en un canje, pero una ligera mejora en el juego no fue suficiente para evitar que fuera enviado a la banca en temporadas posteriores, primero por un Cam Newton en declive y luego por Baker Mayfield, recién salido de su propia salida de Cleveland. Darnold finalmente fue liberado en 2023 para dar paso a la primera selección Bryce Young.

Mirando el posible final de su camino en la NFL, Darnold aterrizó en San Francisco con un modesto contrato de un año e inmediatamente fue lanzado a una competencia de campamento con Purdy y Trey Lance. Impresionó lo suficientemente temprano como para que algunos reporteros se preguntaran si realmente podría vencer a Purdy, quien todavía se estaba recuperando de una lesión en el codo. Purdy finalmente se sacudió el óxido y aseguró el puesto titular, pero el exitoso pase de Lance por parte de Darnold, un ex seleccionado de primera ronda, para el rol de suplente fue visto como un importante paso adelante.

De cara al Super Bowl de este año, el jugador de 28 años ha acreditado repetidamente al entrenador de los 49ers, Kyle Shanahan, por salvar su carrera y rehabilitar su juego. “Tener a Kyle como entrenador, escucharlo hablar sobre fútbol americano durante las actividades organizadas por el equipo y el campo de entrenamiento, cuando pasamos mucho tiempo con él como mariscal de campo, absorbí todos esos momentos”, dijo Darnold. “Hablaba de fútbol de una manera que nunca antes había oído”. También fue en San Francisco donde Darnold comenzó a trabajar con el coordinador de juego aéreo Klint Kubiak, una asociación que desde entonces ha sido revivida en Seattle. “Es muy honesto y abierto”, dijo Darnold sobre el coordinador ofensivo de los Seahawks. “A mí y a muchos chicos nos gusta mucho eso de él”.

Después de ver a Purdy reforzar su control sobre el puesto titular de los 49ers en el Super Bowl de San Francisco durante la temporada 2023, Darnold firmó otro contrato de prueba con Minnesota y rápidamente se convirtió en uno de los mejores mariscales de campo de la liga, acumulando máximos personales en porcentaje de pases completos (66%), yardas aéreas (4,319) y touchdowns (35) mientras guiaba a los Vikings a los playoffs, un gran avance que sorprendió a todos aquellos que alguna vez lo habían descartado. Darnold esperaba quedarse en Minnesota y continuar su progreso. Pero la confianza de los Vikings en él se vio afectada cuando volvió a estar en forma en el choque divisional de la NFC de Minnesota contra Los Angeles Rams, una derrota aplastante que generó nuevas preguntas sobre la fortaleza mental de Darnold en los juegos importantes. Al final, los Vikings lo dejaron ir y se comprometieron con la selección de primera ronda JJ McCarthy. Pregúntales cómo te va.

La pérdida de Minnesota se convirtió en la ganancia de Seattle. En marzo pasado, los Seahawks firmaron a Darnold con un contrato de tres años con $55 millones garantizados, mucho más de lo que sus escépticos pensaban que valía. Después de verlo llevar con confianza a Seattle a la cima de la NFC y a una aparición en el Super Bowl Con una jugabilidad casi perfecta, a estos críticos les resultaría difícil negar que esta decisión valió la pena. “Qué viaje”, dijo el mariscal de campo de los Patriots, Drake Maye, sobre su homólogo. “Qué carrera tuvo, simplemente luchando contra la vida de la NFL. Luchó por no jugar durante años, y fue el suplente para tener su oportunidad y aprovecharla al máximo. Fue genial verlo”.

Durante la semana del Super Bowl, los reporteros de las paradas anteriores de Darnold en la NFL se aseguraron de desearle lo mejor en nombre de los fanáticos que alguna vez lo consideraron una gran decepción. Seguramente tendría derecho a utilizar su éxito para resaltar los fracasos de sus antiguos equipos. Pero para completar este viaje, Darnold permanece en el camino correcto. “Cada experiencia es única”, dijo reflexionando sobre los obstáculos que llevaron a este punto. “Sabía que podía hacerlo a un alto nivel y eso es lo que me mantuvo adelante. Sabía que en algún momento se presentaría una oportunidad”.

Y ya lo había visto todo antes, por supuesto.