Uno de los debuts soñados de Müller y Son en la MLS terminará en el choque Vancouver-LAFC

Este es el tipo de adquisiciones de mitad de temporada que te hacen soñar.

Piensa en el jugador que llega, encaja perfectamente con sus compañeros y cuyo rendimiento en el campo hace que el equipo sea mejor. La realidad suele ser diferente, y algunos jugadores no están a la altura de las expectativas. Pero este sábado, los playoffs de la Copa MLS contarán con dos jugadores que entran en la primera categoría: Son Heung-Min del LAFC y Thomas Müller de los Vancouver Whitecaps.

Es casi una pena que estos jugadores se encuentren en este punto de los playoffs y no más profundamente en los playoffs. Son fue una sensación para LAFC, dentro y fuera del campo, registrando 10 goles y cuatro asistencias en 12 apariciones en la liga y los playoffs, y electrizando a toda la base de fanáticos de LAFC con su sonrisa característica. Müller ha sido casi igual de bueno, con ocho goles y tres asistencias en nueve partidos, incluidos los playoffs.

Esto plantea la pregunta de por qué Son y Müller tuvieron tanto éxito mientras otros fracasaron, más allá de su evidente calidad. ESPN respondió a esta pregunta cuando se trataba de jugadores de alto nivel a principios de este año, y la lista de factores incluía la adaptación al estilo de juego, la capacidad de adaptarse a nuevos compañeros fuera del campo, así como el hambre de ganar.

Suena simple, pero también requiere el tipo de carácter que acepte que la cultura del fútbol en la MLS puede ser muy diferente a lo que están acostumbrados. Basta decir que Müller e Son marcaron todas esas casillas.

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El defensa del LAFC Ryan Hollingshead recuerda vívidamente la primera vez que conoció a Son. Fue entonces cuando el internacional de Corea del Sur fue presentado antes del partido de la Copa de la Liga del equipo contra los Tigres y entró al vestuario, donde Hollingshead estaba usando pesas para ayudarlo a calentar para el partido.

“Le entregué mis pesas (a mi hijo) y me dijo: 'Vamos a trabajar'”, recordó Hollingshead. “Y se rió y comenzó a hacer el ejercicio. Estaba listo para comenzar. Obviamente estaba usando su ropa de calle, pero fue uno de esos en los que tuve la oportunidad de probar sus chistes desde el principio, y definitivamente pasó la prueba”.

La aclimatación de Son se ha visto favorecida por el hecho de que encaja perfectamente en el estilo de contraataque del LAFC. El técnico del LAFC, Steve Cherundolo, sintió que a su equipo le faltaba otra arma ofensiva arriba, una capaz de finalizar jugadas y crear un gol de la nada. Esto resultó correcto, ya que el dúo de Son con Denis Bouanga resultó devastador para los oponentes, con Bouanga anotando 13 goles desde la llegada de Son.

Pero la actitud de Son también fue clave para su adaptación. Hollingshead señaló que Son es exigente, no tiene miedo de hablar si algo no funciona, pero lo hace de manera constructiva.

“(Son) es el primero en impulsar las cosas”, dijo Hollingshead. “Pero tan pronto como el juego se detiene, él se acerca y te saluda, se ríe contigo y te habla sobre lo que él mismo podría haber hecho diferente y lo que vio, y habla durante todo el juego. Así que es como tratar de encontrar una solución. Y eso es lo que me gusta. No es solo frustración. Es como, '¿Cómo podemos, como equipo, mejorar?' Su objetivo siempre es hacer que el equipo sea mejor”. mejor.”

Algunas caras conocidas también ayudaron. El portero del LAFC Hugo Lloris fue el capitán de Son en el Tottenham Hotspur. Cherundolo jugó contra Son cuando ambos estaban en la Bundesliga, Cherundolo con el Hannover 96, mientras que Son jugaba con el Hamburgo y el Bayer Leverkusen. Cherundolo recordó que Son era “constantemente una espina en el costado, corriendo y corriendo y simplemente un dolor.

“Todo esto apunta en una dirección”, añadió Cherundolo. “Siempre ha estado orientado hacia el éxito”.

Muchos de los atributos que quienes rodean al LAFC usan para describir a Son son repetidos por los jugadores y el personal de Vancouver sobre Müller. Hay una búsqueda de la perfección, pero también humildad en todo lo que hace.

“Quiere que sean los Whitecaps con Thomas en el equipo, no Thomas y los Whitecaps en el fondo”, dijo el técnico de Vancouver, Jesper Sørensen. “Así que creo que esa es su ambición desde el primer día. Y así también se comportó, y fue muy fácil de manejar para sus compañeros de equipo. También para él y también para nosotros como entrenadores, porque obviamente también miramos cómo podíamos adaptarlo a la forma en que nos gustaría hacer las cosas”.

El centrocampista de los Whitecaps, Sebastian Berhalter, recordó cómo Müller le envió un mensaje de texto antes de su llegada, en el que el alemán se presentaba y le decía lo emocionado que estaba de jugar con el internacional estadounidense y que harían grandes cosas juntos. Causó una gran impresión.

“(Eso) marcó la pauta desde el principio, que él es como nosotros y sólo quiere ser uno de los chicos”, dijo Berhalter a ESPN. “Y eso es algo desde el primer día, enfatizó que solo quería ser uno más de los chicos y tratamos de hacerle sentir eso”.

Una vez que los dos se conocieron como compañeros de equipo, las conversaciones tocaron todo tipo de temas, desde tácticas de fútbol hasta recuperación y cómo ve la vida. ¿La mayor conclusión de Berhalter?

“(Müller) no piensa demasiado, no complica nada”, dijo Berhalter. “Lo mantiene muy simple y muy fácil y hace lo que quiere hacer, y es muy claro y creo que eso es lo que lo hace exitoso. Ha aprendido a lo largo de su carrera que, para él, se trata simplemente de ser él mismo y hacer las cosas correctas y ser realista casi en cierto sentido y no tratar de esconderse y seguir adelante”.

Es posible que Müller haya pasado toda su carrera antes de este verano en Alemania con el poderoso Bayern Munich, pero sabía que los cambios que estaba emprendiendo eran lo suficientemente significativos como para que nada estuviera garantizado. Su actitud resultó ser su póliza de seguro.

“No vine aquí de vacaciones”, dijo Müller a los periodistas el martes. “Quería hacer un trabajo serio y ese fue siempre mi objetivo cuando vine aquí, que quería rendir. Pero nunca se sabe en otro país, otra liga, en un nuevo equipo, cuánto durará este proceso, tal vez hasta que seas realmente parte del equipo.

“Pero sí, al final, siempre he sido capaz de adaptarme a situaciones muy rápidamente a lo largo de mi carrera. He cambiado mi estilo de juego muchas veces, en pequeñas formas”.

Los dos jugadores se han enfrentado nueve veces antes, con Müller teniendo la ventaja con un récord de 6G-1E-2P, pero la victoria de Son fue importante: fue en la Copa del Mundo de 2018 cuando anotó en la victoria de Corea del Sur por 2-0 sobre Alemania que eliminó a los actuales campeones de la Copa del Mundo.

Cuando se le preguntó qué recordaba de Son cuando se enfrentaron en la Bundesliga, Müller comentó que era un poco injusto mirar el tipo de jugador que era el internacional surcoreano en ese momento. Los equipos de Hamburgo y Leverkusen no tenían el nivel de talento para competir con equipos como el Bayern.

“Ahora estamos en muy buenos equipos, dos muy buenos equipos, y él es un gran jugador allí”, dijo Müller sobre Son. “Soy un gran jugador aquí, así que es un poco diferente porque cuando él estaba en Hamburgo, cuando íbamos con el Bayern, lo aplastamos siempre”.

LAFC intentará evitar ese destino el sábado. Para ello, tendrán que encontrar la manera de cancelar a Müller lo mejor que puedan. Cherundolo sabe por experiencia propia lo difícil que es esto.

“Es uno de los jugadores más inteligentes del mundo, simplemente excepcional a la hora de leer el momento del juego y lo que el juego necesita”, dijo Cherundolo. “Tiene una estructura muy, muy larga y su técnica parece estar fuera de control a veces, pero puedo decirte de primera mano que es todo menos eso. Está 100% bajo control y en control. Es excepcional con su primer toque, sus pases y sus remates.

“No comete errores y su percepción espacial es increíble. Su destreza en el área y en el olfateo es de clase mundial”.

Lo mismo ocurre con los de Son, y el próximo sábado los aficionados de ambos equipos -así como los neutrales- tendrán la oportunidad de admirar la calidad de ambos jugadores. Pero la temporada soñada de un jugador continuará.