USMNT reserva oponentes de élite para la preparación para la Copa del Mundo: Portugal, Alemania y Bélgica esperan

La selección nacional masculina de fútbol de Estados Unidos se enfrentará a una serie de oponentes de peso pesado en la preparación para la Copa Mundial de 2026, comenzando en marzo con amistosos contra Bélgica y Portugal en Atlanta y terminando con un partido de despedida contra Alemania en Chicago seis días antes de la apertura del torneo.

La Federación de Fútbol de Estados Unidos también anunció el martes que el 31 de mayo se disputará un cuarto partido contra un equipo aún por determinar.

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“Esta es una gran oportunidad para ponernos a prueba contra algunos de los mejores equipos del mundo”, dijo el técnico estadounidense Mauricio Pochettino en una declaración escrita. “Estos son partidos increíbles para los jugadores y los aficionados”.

En la ventana internacional final antes de que Pochettino seleccione su equipo de 26 hombres para la Copa Mundial a finales de mayo, Estados Unidos, número 14 del ranking, se enfrentará al número 8 Bélgica el 28 de marzo y al número 6 Portugal, que se espera tenga a Cristiano Ronaldo, el 31 de marzo. Ambos se llevarán a cabo en el estadio Mercedes-Benz, un estadio de la Copa del Mundo con un techo retráctil que, para cuando se jueguen estos amistosos, habrá sido equipado con césped natural para el espectáculo de verano.

Es raro que la USSF programe dos juegos en la misma ventana y en el mismo lugar, pero la federación ha fortalecido sus vínculos con el área de Atlanta al trasladar su sede desde Chicago y construir un centro de entrenamiento nacional en los suburbios de Fayetteville, Georgia. (Se espera que la instalación de 200 acres abra en abril o mayo).

Arthur Blank, quien prometió 50 millones de dólares para el proyecto del centro de entrenamiento, es propietario de los equipos de la NFL y la Major League Soccer alojados en el estadio Mercedes-Benz, así como de un equipo de expansión de la Liga Nacional de Fútbol Femenino que jugará allí a partir de 2028. Su empresa opera el estadio con capacidad para 71.000 asientos.

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La selección estadounidense se enfrentará a Bélgica por séptima vez, y la primera desde los octavos de final del Mundial de 2014 en Brasil, ganados por los Diablos Rojos en tiempo extra, a pesar del récord de 16 salvamentos de Tim Howard. Dirigida por el mediocampista del Napoli Kevin De Bruyne y el portero del Real Madrid Thibaut Courtois, Bélgica superó la clasificación este año con un récord de 5-0-3 y una diferencia de goles de más 22 para asegurar su cuarto lugar consecutivo.

Desde la última visita de Portugal a Estados Unidos en 1992, las dos selecciones se han enfrentado dos veces en la fase de grupos del Mundial: en 2002 en Corea del Sur, que Estados Unidos ganó por 3-2, y en 2014 en Brasil, con un marcador de 2-2. Portugal, semifinalista en 2006 y cuartofinalista en 2022, se clasificó este otoño para su séptimo torneo consecutivo.

Con los estadios de la Copa del Mundo cerrados en el período previo al torneo, la USSF tuvo que buscar en otra parte las dos últimas puestas a punto. Chicago se retiró del proceso de licitación para la sede debido a los términos del contrato de la FIFA, mientras que Charlotte no quedó finalista. (Debido a que tiene una superficie artificial, el estadio Bank of America instalará césped).

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Alemania, novena clasificada y cuatro veces campeona del mundo, regresará a Chicago por primera vez desde una victoria por 4-3 sobre Estados Unidos en 1993. Más recientemente, los dos equipos se enfrentaron en un amistoso en octubre de 2023 en East Hartford, Connecticut, que Alemania ganó por 3-1.

El oponente de Estados Unidos en Charlotte depende del resultado del sorteo de la Copa del Mundo, que tendrá lugar el viernes en Washington. La USSF no programará un partido contra un país que pertenezca al mismo grupo que el equipo estadounidense.

Las parejas de grupo no son un problema para Bélgica, Portugal y Alemania, quienes, basándose en su resultado entre los nueve primeros, se unirán a los anfitriones (Estados Unidos, México y Canadá) como primeros cabezas de serie en los 12 grupos.

Suponiendo que el oponente de Charlotte también sea un equipo de la Copa Mundial, el equipo de EE. UU. ingresará a la competencia después de 11 partidos consecutivos contra oponentes que se clasificaron para el espectáculo de verano. Los siete primeros, todos también en casa, se enfrentaron a México, Corea del Sur, Japón, Ecuador, Australia, Paraguay y Uruguay.

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Después de perder ante México en la final de la Copa Oro de la CONCACAF en julio y ante Corea del Sur en un amistoso en septiembre, Pochettino supervisó una racha de 4-0-1 con una diferencia de goles de 12-4, incluida una derrota de 5-1 ante Uruguay el mes pasado en Tampa.

Con equipos deseosos de maximizar su experiencia en los países anfitriones de la Copa del Mundo antes de la competencia, Portugal se enfrentará a México en el Estadio Azteca en la Ciudad de México el 28 de marzo y Bélgica se enfrentará a México el 31 de marzo en Chicago.