Vencer a los Pumas podría abrir un capítulo crucial en la historia de Inglaterra en el Mundial 2027 | Serie de naciones de otoño

IHan pasado exactamente 25 años desde el prepartido más cargado en la historia del rugby internacional inglés. Durante la misma semana de noviembre de 2000, una disputa salarial llevó a que todo el equipo nacional se declarara en huelga, lo que llevó a Clive Woodward a amenazar con elegir un equipo alternativo de aficionados de ligas inferiores si sus jugadores no regresaban a entrenar antes de las 11 a.m. del día siguiente.

Después de un tenso enfrentamiento, así lo hicieron, se acordó una tregua a regañadientes y el partido del fin de semana contra Argentina siguió adelante con Inglaterra ganando 19-0. Tres años más tarde, todos menos dos miembros de ese equipo (excepto David Flatman y Matt Perry) ganaron la Copa Mundial de Rugby en Australia. ¿La moraleja de la historia de la “huelga”? La hora más oscura puede ser el trampolín hacia un espectacular amanecer dorado.

Entonces, ¿por qué todo esto vuelve a parecer relevante ahora? Sobre todo porque a los jugadores ingleses se les paga mucho mejor hoy en día, ganan regularmente y el valor de Argentina en el campo también sigue aumentando. Sólo este año, los Pumas han vencido a los British and Irish Lions y a Nueva Zelanda, sin mencionar a Escocia en Murrayfield el fin de semana pasado. Por si acaso, también vencieron a Inglaterra en Twickenham hace apenas tres años.

Sin embargo, para aquellos de nosotros que tuvimos la suerte de estar presentes entonces y ahora, los acontecimientos del otoño de 2000 todavía tienen cierta relevancia con el sorteo para el torneo de 2027 que tendrá lugar el 3 de diciembre. Si Inglaterra realmente aspira a levantar otra Copa Webb Ellis en el cielo nocturno australiano después de una pausa de 24 años, todavía hay mucho trabajo por hacer para el equipo de Steve Borthwick. Y aunque están bien organizados y tienen cada vez más conocimientos tácticos, la historia insiste en que el éxito en el rugby internacional no es una curva ascendente suave.

Es por eso que este fin de semana debería tratarse menos de que Inglaterra disfrute del brillo de la gloria de los All Black y más de una nueva guardia deliberada. Incluso hay un argumento válido de que este partido final de la Serie de Naciones de Otoño, después de su oportuno éxito en Nueva Zelanda, no debería verse como el final de un año calendario sino como el inicio de un nuevo capítulo crucial.

De hecho, esto es lo que ocurrió en el invierno de 2000, cuando Inglaterra llevó su juego de ataque a otro nivel bajo la tutela de Brian Ashton. Durante las primeras cuatro rondas del Seis Naciones de 2001, anotaron 28 intentos, un promedio de siete por partido. Graham Henry, entrenador de Gales en ese momento, dijo que la victoria de Inglaterra por 44-15 en el Millennium Stadium fue la mejor actuación que había visto en un equipo europeo.

Quizás no sea insignificante que Jason Robinson también acabara de llegar de la liga de rugby para darle una dimensión extra a la Inglaterra de Woodward. Y dado que ningún equipo inglés ha ganado una Copa del Mundo desde entonces, es contra este alto listón que sus sucesores modernos deben, por ahora, medirse.

Por supuesto, la Inglaterra de Borthwick ha hecho buenos progresos (14 intentos en sus tres partidos de otoño hasta la fecha, con sólo siete concedidos), pero uno se pregunta cuántos integrantes del equipo actual, más allá de Maro Itoje y tal vez Immanuel Feyi-Waboso o Tommy Freeman, podrían teóricamente aplastar a ese legendario equipo de 2003. También se les podría comparar con el formidable equipo sudafricano que se enfrentará a Irlanda el sábado y llegará a una conclusión similar.

Esto no quiere decir que Inglaterra no pueda mejorar significativamente esta proporción de aquí a la Copa del Mundo de 2027, solo que su paquete general actual aún no es el equivalente a una combinación Springbok con toda su fuerza. Eso hace que este partido contra Argentina sea instructivo: si Inglaterra puede enfrentarse fácilmente a un equipo que venció a los Lions y All Blacks y perdió por sólo dos puntos ante los Boks en Londres hace apenas siete semanas, será otra casilla importante cumplida.

El equipo de Borthwick ya puede presumir de ser el único equipo que ha encajado menos de 24 puntos en un partido contra los Pumas este año. Lo han hecho dos veces, habiendo ganado 35-12 y 22-17 sin su contingente Lions en sus dos Pruebas de verano en Argentina, su primera serie con Lee Blackett y Byron McGuigan a cargo del ataque y la defensa respectivamente.

Blackett, en particular, impulsó visiblemente la actitud de Inglaterra, balón en mano. También piensan con mayor claridad, como lo resalta el try de Fraser Dingwall contra los All Blacks en una jugada preparada hábilmente disfrazada en un lineout. El pronóstico del tiempo del fin de semana aún podría afectar el plan de juego del equipo local, pero en general fue su intención de ataque lo que fue tan refrescante.

Su scrum también está logrando mejoras notables, al igual que el juego de patadas de George Ford y su sensación de ritmo en los partidos de prueba: ¡esos dulces drop-goals! – también ayudó mucho. Tampoco se ha hablado lo suficiente de que uno o dos de los llamados jugadores marginales se vuelvan silenciosamente imparables. Fin Baxter parece cada vez más cómodo, Luke Cowan-Dickie vuelve a estar cerca de su mejor nivel irresistible, mientras que Alex Coles, que destacó con Northampton en algunos partidos importantes la temporada pasada, ha dado un paso adelante en ausencia del lesionado Ollie Chessum.

El reto ahora para todos es volver a subir su nivel. Guy Pepper, de sólo 22 años, parece más que equipado para hacerlo y será interesante ver si las respectivas botas izquierdas de Henry Slade y Elliot Daly complementan el enfoque estratégico de Inglaterra tanto como se sospecha.

Además, en un mundo perfecto, Inglaterra parecería ser aún más despiadada en la 'zona roja', mejoraría sus estadísticas de lineout y buscaría deshacerse del tackle con más frecuencia. Si logras todo esto, nadie querrá enfrentarlos, especialmente ahora que también tienen su propio “Bomb Squad” escondido en el banquillo.

Si Borthwick está copiando deliberadamente o no el plan de Rassie Erasmus es un punto discutible, pero claramente no es reacio a seleccionar aspectos del plan de juego de los Springboks que se adapten a los jugadores a su disposición. Y si 10 victorias consecutivas en Test desde principios de febrero son sólo el comienzo, los próximos años serán realmente fascinantes.

Al equipo de Borthwick ciertamente no le faltan jugadores en forma y totalmente comprometidos, todos capaces de avergonzarse repetidamente. El técnico argentino Felipe Contepomi, que jugó ese partido de 2000, pedirá a los jugadores visitantes un esfuerzo final monumental al final de un largo año pero, cada vez más, conquistar Twickenham es más fácil de decir que de hacer. Se espera que Inglaterra complete una barrida otoñal a expensas de los Pumas, aunque por un margen menor que hace un cuarto de siglo.