¡Vienen los británicos! ¿Cambiará la marea en el Festival de Cheltenham de 2026? | Festival de Cheltenham

doHeltenham abre sus puertas por última vez antes del festival para un día de Trial de ocho carreras el sábado, marcando el inicio de un frenético período de acción de 15 días durante los cuales, al menos según cifras recientes, los entrenadores darán los toques finales a al menos la mitad de los corredores y alrededor del 60 por ciento de los ganadores durante los cuatro días de marzo.

Y este año llegará en medio de una sensación de optimismo renovado, tanto en la pista como en el salto británico en su conjunto, que las cosas (finalmente) están mejorando.

Las recientes reuniones en Cheltenham han atraído multitudes récord (el encuentro de Nochevieja registró unos increíbles 44 km, más que el segundo día del festival del año pasado) y aunque aún está por ver si esto se traducirá en un cambio en la asistencia al festival, actualmente hay cinco favoritos ante-post para uno de los 13 eventos del primer año celebrados en un patio británico.

Es cierto que esa cifra requiere una cuenta doble del reciente ganador del Challow Hurdle de Paul Nicholls, No Drama This End, quien actualmente lidera las apuestas para el Turners Novice Hurdle el miércoles y el Albert Bartlett 48 horas después, por lo que tal vez debería ser cuatro y medio. Pero eso todavía parece mucho más positivo para el equipo local que mirar fijamente el barril de un festival celebrado por los irlandeses a mediados de enero, lo que ha sido una posición dolorosamente familiar durante gran parte de la última década.

Un resurgido Nicky Henderson, que ha soportado festivales duros en las últimas temporadas, es el responsable de los tres restantes, todos los cuales tendrán lugar el día de la inauguración del festival. Old Park Star fue un ganador impresionante en Haydock el sábado y se necesitará algo especial de un corredor entrenado en Irlanda para sacarlo al menos de algo de favoritismo para el Supreme Novice Hurdle. Lulamba tiene marca de 6-4 en el Trofeo Arkle y Sir Gino tiene marca de 5-4 en el Champion Hurdle.

Mejor aún, los británicos tienen buenas razones para ser optimistas a la hora de apostar en la Copa de Oro de Cheltenham, una carrera que ganó por última vez un corredor entrenado en el Reino Unido en 2018.

Durante siete ediciones, el poder combinado del salto británico (incluidos grandes de todos los tiempos como Nicky Henderson y Paul Nicholls, y su obvio sucesor en Dan Skelton) ha luchado por encontrar un contendiente medio creíble. Si bien 41 de los 84 corredores de la Copa Oro desde 2019 se han entrenado en Gran Bretaña, solo seis lo han hecho por un precio de un solo dígito, y las dos últimas renovaciones han sido un verdadero bochorno para el equipo local. Los tres corredores entrenados en Gran Bretaña entre los nueve participantes de 2025 perdieron 28-1 dos veces y 80-1.

Sin embargo, tal como están las cosas, cuatro de las primeras siete apuestas de la Copa Oro se realizan en Gran Bretaña, y mientras Galopin Des Champs de Willie Mullins, ganador en 2023 y 2024, es un estrecho favorito con 6-1, Jango Baie de Nicky Henderson, cuarto en casa en una final memorable contra King George, le pisa los talones con 7-1. El ganador del año pasado, Inothewayurthinkin, realmente no parece convincente al mismo precio después de dos malas carreras esta temporada, mientras que The Jukebox Man, del ganador de King George, Ben Pauling, tiene marca de 8-1 para darle a Harry Redknapp la mayor victoria de su carrera como propietario.

El imponente Haiti Colors (14-1), ganador del Welsh National bajo peso enorme en diciembre, también ha sido puesto en juego por Rebecca Curtis, su entrenadora, e intentará darle a Gales una primera victoria en la Copa Oro desde Norton's Coin en 1990. Y el espléndido Grey Dawning, ganador del Betfair Chase en noviembre, estará entre las atracciones estelares del sábado, cuando se espera que se alinee para el Grado Dos Cotswold Chase.

Por supuesto, hay que ser optimista para involucrarse en los saltos, y ha habido momentos en el pasado en los que era posible imaginar un cambio de rumbo en Irlanda, sólo para que los acontecimientos posteriores demostraran que siempre es la esperanza la que mata. El equipo local lideraba 4-3 después del primer día hace 12 meses… y lideraba 20-8 tres días después. El Festival de Carreras de Dublín, que se celebrará dentro de dos fines de semana, fácilmente podría generar un rival serio para una o todas las grandes esperanzas de Gran Bretaña.

Pero al menos por ahora, la única manera es hacia arriba, y para darle más sabor a las cosas, la cartelera de Cheltenham del sábado también podría ver un enfrentamiento entre Sir Gino y The New Lion de Skelton, el segundo favorito para el Champion Hurdle, en el International Hurdle.

Otro corredor entrenado en Henderson que está mejorando, Impose Toi, se encuentra entre los inscritos para el Cleeve Hurdle y el tercer favorito para los Stayers en marzo, y las desventajas de la tarjeta también pueden resaltar fácilmente a un ganador del festival, como lo demostró Jagwar, el posterior ganador del Plate (entrenado en Gran Bretaña), hace 12 meses.

¿Será este un rebote en Cheltenham para el salto británico o será otro falso amanecer? Los próximos tres fines de semana de acción trepidante, en Cheltenham, Doncaster, Leopardstown, Newbury, Warwick y más, nos pondrán al alcance de una respuesta definitiva.