Vista previa del campeonato de la conferencia de la NFL: ambos sembrados No. 1 siguen vivos con puestos en el Super Bowl LX en juego

Obtener el primer lugar en cada conferencia es claramente una gran ventaja.

En el formato de 14 equipos, sólo un equipo de cada conferencia recibe un fin de semana comodín. Los Denver Broncos y Seattle Seahawks jugaron en casa en la ronda divisional y, después de jugar el sábado, también tienen un día libre más que sus oponentes para los juegos de campeonato de conferencia. Y en el caso de los Seahawks, se enfrentan a un equipo de los Rams que fue a tiempo extra en el frío del domingo por la noche para vencer a los Bears y avanzar.

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Los estadios de Denver y Seattle vibrarán por este proyecto: dos grandes enfrentamientos con plazas al Super Bowl LX en juego.

Juego de campeonato de la AFC

(2) Patriotas de Nueva Inglaterra contra (1) Broncos de Denver (3 p.m. ET, CBS)

Por qué los Patriots pueden ganar

Los Patriots no tienen ninguna debilidad evidente. Tal vez no tengan buenos receptores de pases, pero el mariscal de campo Drake Maye lo ha encubierto. Nueva Inglaterra terminó octava en yardas permitidas y tercera en yardas ganadas. En los playoffs, la defensa de los Patriots mejoró aún más, deteniendo a los Chargers en la ronda de comodines y perturbando a CJ Stroud y la ofensiva de los Texans con cinco pérdidas de balón en una victoria en la ronda divisional. Mike Vrabel es el favorito para ganar el premio al Entrenador del Año de la NFL, lo que sería la segunda vez que gana el premio. Los Patriots terminaron 14-3 y no se debió sólo al calendario, que ciertamente fue fácil. Tienen un mariscal de campo en la conversación sobre el Jugador Más Valioso, un entrenador fantástico y han mejorado su talento en ambos lados del balón gracias a una gran temporada baja. Los Patriots han ganado 14 de sus últimos 15 partidos, incluidos los playoffs. Incluso si no se esperaba que New England estuviera entre los mejores equipos de la NFL esta temporada, están entre los cuatro últimos por una razón.

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Por qué los Broncos pueden ganar

Antes del juego por el campeonato de la AFC se tratará de reemplazar a Bo Nix con Jarrett Stidham, quien se rompió un hueso en el tobillo al final de la victoria de Denver en la ronda divisional y estuvo fuera por el resto de la temporada. Pero aunque Nix tuvo una buena temporada, este no es un equipo que gira en torno al mariscal de campo. La defensiva de los Broncos, que forzó cinco pérdidas de balón contra los Buffalo Bills en la ronda divisional, es el centro de atención. Los Broncos apresuran al mariscal de campo a un nivel de élite. Lideraron la NFL con 68 capturas en la temporada regular. También son profundos en la posición de esquinero. Pueden mantener el juego con bajas anotaciones y tal vez crear algunas grandes jugadas de pérdida de balón para ayudar a la ofensiva. Los Broncos tendrán que jugar de manera diferente a como lo han hecho durante toda la temporada. Tendrán que manejar bien el balón, lo que no les ha resultado fácil esta temporada. Sólo tuvieron 70 yardas terrestres en 22 intentos contra los Bills. Si el juego terrestre es efectivo y la defensa juega al nivel que tuvo durante la mayor parte de la temporada, los Broncos estarán en el juego al final. Eso es todo lo que pueden pedir.

¿A quién le entra el jugo?

Es difícil decir que este es el equipo que descubrió que su mariscal de campo estaba terminado para la temporada poco después de ganar la ronda divisional. Sean Payton es un buen entrenador, y si bien habrá una decepción emocional inmediata por la pérdida de Bo Nix por una cirugía de tobillo, el domingo tendrá a los Broncos listos para apoyar a Stidham y pensar en lograr la sorpresa. Sin embargo, sabrán que las probabilidades están en su contra. Es difícil encontrar una comparación de mariscal de campo mucho más desigual en un juego de playoffs que Stidham, quien tiene cuatro aperturas en su carrera y no ha lanzado un pase en las últimas dos temporadas regulares, versus Drake Maye, quien tiene fuertes argumentos para ser el Jugador Más Valioso de la NFL esta temporada. Los Patriots no podían haber esperado enfrentar a un mariscal de campo suplente al comienzo de la ronda divisional, pero sin lugar a dudas eso facilitó el camino hacia el Super Bowl. Como resultado, los Patriots deberían sentirse muy seguros acerca de su primer Super Bowl desde que Tom Brady fue su mariscal de campo.

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Juego de campeonato de la NFC

(5) Los Angeles Rams contra (1) Seattle Seahawks (6:30 p.m. ET, Fox)

Por qué los Rams pueden ganar

Los Rams lograron una remontada milagrosa desde Seattle en la Semana 16, destacada por una controvertida conversión de dos puntos, luego de barrer a los Seahawks en la temporada regular. En el primer encuentro, obligaron a Sam Darnold a realizar su peor juego de la temporada, con cuatro intercepciones (solo lanzó dos en cualquier otro juego), y en la revancha, acosaron a Darnold nuevamente hasta que una devolución de despeje de Rashid Shaheed puso a los Seahawks en marcha y Darnold hizo grandes jugadas en la recta final. En ese juego de la Semana 16, Matthew Stafford lanzó para 457 yardas y tres touchdowns, una de las pocas grandes actuaciones contra la defensiva de los Seahawks en toda la temporada. Los Rams sobrevivieron a un partido reñido contra los Bears en la ronda divisional, saliendo en tiempo extra, y ahora se enfrentan a un equipo al que vencieron una vez y que casi lograron una remontada histórica después de vencer por segunda vez. No es necesario argumentar por qué los Rams pueden ganar; Ya vencieron a Seattle una vez y los dominaron en el segundo encuentro solo para ser aplastados por una de las mayores reacciones en la historia de los Seahawks.

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Por qué los Seahawks pueden ganar

Seattle ha sido un buen equipo toda la temporada, pero también parece que los Seahawks han alcanzado otro nivel recientemente. Desde una ridícula remontada en la Semana 16 para vencer a los Rams, dominaron a los Panthers en una victoria 27-10, luego vencieron a los 49ers 13-3 en la Semana 18 y 41-6 en la ronda divisional. Eso suma cuatro victorias consecutivas contra equipos de playoffs. En los últimos tres juegos, una defensa dominante ha cedido 139, 173 y 236 yardas. Si la defensa va a ser tan buena, no importa si Sam Darnold no está al 100%. Darnold está lidiando con una lesión en el oblicuo, pero jugó bastante bien el sábado. Tampoco se le pidió mucho, con 124 yardas en sólo 17 intentos. El juego terrestre también fue muy bueno, con 175 yardas en 5,3 yardas por intento. Los Seahawks enfrentarán un desafío más difícil en el Juego de Campeonato de la NFC, especialmente considerando lo bien que los Rams movieron el balón contra ellos al final de la temporada, y Darnold necesitará jugar bien. Lo más probable es que los Seahawks necesiten que lance más de 17 veces en el juego por el título de la NFC. Cómo juega Darnold será una gran pregunta.

¿A quién le entra el jugo?

¿Qué es mejor para generar impulso, conseguir una victoria aplastante en tu primer partido de playoffs o sobrevivir a dos partidos intensos, ganando uno en el último minuto y el otro en tiempo extra? Los Seahawks derrotaron a los 49ers en la ronda divisional y se llevaron una victoria de 41-6 después del touchdown de regreso de la patada inicial de Shaheed para comenzar el juego. Teniendo en cuenta cómo han jugado los Seahawks durante toda la temporada, y especialmente durante las últimas tres semanas, estarán extremadamente confiados. La ventaja de jugar en casa no hace más que aumentar esa situación. Los Rams estuvieron a punto de ser eliminados dos veces, pero anotaron en el último minuto para vencer a los Panthers y luego se sobrepusieron a la heroicidad de Caleb Williams para obtener una victoria en tiempo extra en la ronda divisional. Cada equipo tiene mucho jugo de cara al Juego de Campeonato de la NFC, incluso si lo experimentaron de diferentes maneras. Este es el enfrentamiento entre dos equipos que prácticamente todos coincidieron en que eran los mejores de la NFL esta temporada, y que todos estaban esperando.