Wetzel: Atención, los deportes universitarios y el capital privado están aquí

La Universidad de Utah aprobó el martes un innovador acuerdo de capital privado que prometía cientos de millones de dólares para el departamento deportivo de la escuela, que como casi todos los departamentos deportivos del país tiene un déficit anual.

Fue una votación histórica. Los utes necesitan dinero. Otro Capital de Nueva York, empresa que busca inversiones en deportes, ve una oportunidad. La compañía está ofreciendo más de $400 millones a la escuela, dijo una fuente a ESPN, junto con la experiencia operativa de Otro, para generar nuevas fuentes de ingresos para el departamento.

“Creo que podemos pasar de sobrevivir a prosperar”, dijo el administrador de Utah, Bassam Salem, antes de la votación, haciéndose eco del optimismo del momento. Luego expresó la preocupación compartida: “¿Existen riesgos? Sí. ¿Estoy preocupado? Sí”.

Todo el mundo debería serlo; no sólo en Utah, sino en todos los deportes universitarios, donde se espera que acuerdos como estos se vuelvan más comunes.

Sin embargo, el principal problema, que la gente inteligente del capital privado ciertamente ha comprendido, es el siguiente:

El atletismo universitario no tiene problemas de ingresos.

Tiene un problema de gastos.

Incluso cuando los ingresos continúan aumentando gracias a acuerdos mediáticos más ricos, playoffs ampliados y operaciones modernizadas, los costos continúan disparándose debido al reparto de ingresos con los atletas, los salarios de los entrenadores, el aumento de los viajes y la deuda en estadios y vestidores cada vez más lujosos.

En algún momento habrá que abordar los gastos. Las empresas de capital privado, conocidas por adquirir inversiones con el objetivo de reducir costos, consolidarlas y revenderlas para obtener ganancias, probablemente lo hagan con una mentalidad diferente a la de los administradores universitarios.

Un portavoz de Otro se negó a comentar sobre el acuerdo, que no se espera que se cierre hasta 2026.

Sin embargo, en general parecería que las firmas de capital privado no están realmente interesadas en el atletismo universitario -que pierde dinero en casi todas las escuelas- sino más bien en el fútbol universitario y, en menor medida, en el baloncesto universitario masculino, los cuales generan ganancias significativas en el nivel principal.

El atletismo de Utah, por ejemplo, perdió $17 millones en el año fiscal 2024 después de gastar $126,8 millones contra $109,8 millones en ingresos, según los registros escolares. Esto representa un déficit del 15,8%.

Sin embargo, el programa de fútbol de los Utes generó una ganancia de 26,8 millones de dólares. Le siguió el baloncesto masculino con 2,6 millones de dólares. Los 17 programas restantes perdieron 21,2 millones de dólares, por documento.

Es Business 101: si es necesario reducir costos, entonces se eliminarán las divisiones no rentables, tal vez por completo. En este caso, eso podría significar equipos deportivos olímpicos.

Por supuesto, no todo en una universidad debería generar dinero. Cada escuela tiene una banda de música. Sin embargo, no es así como tradicionalmente funciona el capital privado: este es el mundo empresarial, no el académico. ¿Cuál es el análisis de costos para la sección de clarinete?

Ésta es la encrucijada que se avecina.

Nadie puede decir con certeza si el deporte se reducirá o incluso se eliminará, y tal vez no sea así, especialmente a corto plazo. Pero los negocios siguen siendo negocios.

Los detalles finales del acuerdo Utah-Otro se resolverán antes de su cierre en 2026. Pero lo básico es lo siguiente: a cambio de la inyección de efectivo, Otro obtendrá una participación minoritaria de la nueva entidad con fines de lucro Utah Brands & Entertainment. La fundación universitaria poseerá la mayoría.

Esta entidad gestionará los patrocinios, NIL, venta de entradas y otros elementos comerciales. El argumento de la universidad es que la experiencia de Otro aumentará los ingresos. Mientras tanto, Utah controlará la programación, la contratación, los despidos y la gestión de los estudiantes-atletas.

Utah estaba en números rojos a pesar, señaló, “la venta de entradas, el número de donantes y las donaciones totales… (mejorando) año tras año”. El departamento ya recauda $6,2 millones en matrícula de los estudiantes a través de tarifas de $82,69 por semestre, según muestran los documentos.

De hecho, había que hacer algo.

“Existe el mismo riesgo de no hacer nada”, dijo el presidente de la escuela, Taylor Randall, durante la reunión del martes.

Entonces, ¿Utah recibe una inyección de dinero en efectivo y algo de experiencia operativa a cambio de…?

Ésa es la cuestión.

Utah dice que ejercerá control gubernamental sobre Utah Brands & Entertainment. “Las decisiones sobre deportes, entrenamiento, programación, operaciones, atención de estudiantes-atletas y otros asuntos relacionados con el atletismo quedarán únicamente en manos del departamento de atletismo”, dijo el director atlético Mark Harlan.

Sin embargo, en términos generales, en todo el atletismo universitario, el enfoque empresarial de un departamento de atletismo dará lugar a conversaciones incómodas y previamente cargadas de política sobre el recorte del gasto.

De hecho, ninguna escuela ha logrado generar ingresos suficientes para cubrir costos cada vez mayores.

Incluso el poderoso y masivo estado de Ohio, que generó 254,9 millones de dólares en ingresos en el año fiscal 2024 (casi 2,5 veces la cantidad de Utah), según los registros escolares, tuvo un déficit de 37,7 millones de dólares mientras operaba 32 programas deportivos.

Ésa es una de las razones por las que Ohio State apoyó un acuerdo de capital privado de 2.400 millones de dólares entre los Diez Grandes y UC Investments antes de que la propuesta fuera bloqueada el mes pasado debido a la oposición de Michigan y USC. Mark Bernstein, presidente de la Junta de Regentes de Michigan, señaló acertadamente que hasta que se abordara el gasto desbocado, el acuerdo era simplemente un “préstamo de día de pago”.

El atletismo universitario se ha hecho muchas cosas a sí mismo, eso sí.

Los costos han estado fuera de control durante décadas. La “carrera armamentista” ha sido financieramente destructiva en todas partes. Las ligas han crecido, lo que ha provocado aumentos en los viajes incluso para los programas más pequeños. Motivados por ganar, casi nadie mantuvo el control sobre los salarios de los entrenadores, las adquisiciones o el tamaño del personal, en particular en el fútbol, ​​pero también en todos los programas.

Si bien ciertamente hay mucho que eliminar del fútbol o del baloncesto masculino, son estas divisiones rentables las que generan el dinero que mantiene todo potencialmente viable. Si bien el cumplimiento del Título IX sigue siendo un factor, las decisiones emocionales sobre el valor de otros equipos se han dejado de lado.

Así es como no sólo Utah, sino casi todo el mundo, ha llegado al punto en que estos acuerdos parecen un salvavidas.

Sin embargo, el capital privado generalmente está motivado para obtener ganancias con el fin de recuperar (e incluso parte de) su inversión inicial.

¿Cuánto tiempo pasará antes de que ellos, inmunes a los argumentos sobre el valor etéreo de, digamos, tener un equipo de tenis, o que los nadadores trabajan tan duro como los jugadores de fútbol, ​​dejen de presionar para que se tomen decisiones sustanciales, es decir, que algunos de estos equipos deberían irse?