Wetzel: Cómo NIL, las transferencias y el reparto de ingresos hicieron que la SEC volviera al redil

Antes del Rose Bowl, se le preguntó al entrenador de Indiana, Curt Cignetti, sobre la preparación de sus jugadores para enfrentar a Alabama y su considerable “mística”.

“Nuestros muchachos simplemente saben lo que ven en la cinta”, dijo Cignetti.

Traducción: Este equipo de Alabama simplemente no es tan bueno.

Indiana pasaría a dominar el Tide 38-3. Esto no solo impulsó a los Hoosiers a las semifinales nacionales para enfrentar a Oregon, sino que también dejó al fútbol universitario preguntándose no solo qué pasó con el poderoso Crimson Tide, sino con la SEC en su conjunto.

Después de décadas de establecerse claramente como la mejor conferencia del país, la excelencia y profundidad de la liga han decaído. Las esperanzas de la SEC ahora descansan en Ole Miss, que todavía está experimentando agitación y distracciones entre sus entrenadores antes de su semifinal contra Miami.

No es que la SEC no sea todavía “buena” o incluso no sea capaz de ganar un campeonato nacional; Ole Miss muy bien podría hacerlo. De arriba a abajo, esta puede seguir siendo la mejor liga, ya que la mayoría de las escuelas se centran en el fútbol.

Dicho esto, los días de dominio total, juegos por el título exclusivamente de la SEC o equipos poderosos y profundos claramente han quedado atrás, tal vez para siempre. No es lo mismo.

La SEC gobernó la antigua era del fútbol universitario, donde las plantillas se construían mediante el reclutamiento de estudiantes de secundaria que priorizaban primero la proximidad, seguido de instalaciones opulentas y bases de fanáticos rabiosos.

Esto fue perfecto para la SEC ya que el Sudeste era rico en talento y las escuelas de la liga estaban invirtiendo mucho en infraestructura mientras jugaban frente a multitudes masivas (algunas de las cuales podrían haber estado dispuestas a ofrecer edulcorantes debajo de la mesa).

La nueva era de reparto directo de ingresos, el portal de transferencias y las oportunidades NIL han provocado que el talento se disperse, debilitando la profundidad a medida que los atletas buscan tiempo de juego, oportunidades y poco dinero.

De repente, los equipos grandes ya no son tan grandes y los otros equipos son mejores.

“Es lo más divertido que he tenido como entrenador porque sabes que estás en igualdad de condiciones”, dijo el entrenador de Illinois, Bret Bielema, a ESPN el martes. “La introducción del portal, NIL y el reparto de ingresos, es el desarrollo más revolucionario en mis 32 años de coaching”.

Bielema asumió el cargo en Illinois en 2021 después de paradas anteriores en Arkansas (2013-17) en la SEC y Wisconsin (2006-12) en el Big Ten. Ha ganado 19 partidos en las últimas dos temporadas.

“Es difícil hacer lo que hay que hacer durante el mayor tiempo posible y, al final, a veces no importa”, dijo Bielema sobre sus intentos de reclutamiento en ese momento. “Ahora vienes a trabajar todos los días sabiendo que la sangre azul, la sangre roja, la sangre naranja, lo que sea, todos tienen una oportunidad, hombre”.

Es por eso que Bielema dice que si bien entiende por qué últimamente la atención se centra en salir de la SEC, en realidad se aplica a todos.

Señala que acaba de contratar a la mejor promoción de reclutamiento de toda su carrera, incluido el liderazgo de Wisconsin a tres títulos de campeonato. Incluso derrocó a un corredor el día de la firma de Alabama. “Nunca he podido hacer eso”, dijo.

Mientras que los programas poderosos (y la SEC tenía más de ellos que cualquier otra liga) alguna vez pudieron acumular talento, mejorando su plantilla y dejando fuera a otros, la brecha ahora es menor. Casi todo el mundo puede noquear a uno o dos reclutas de la escuela secundaria. Entonces entra en juego el portal de transferencias. Los días en que Alabama tenía cuatro receptores abiertos de primera ronda, como fue el caso en 2019, han quedado atrás. Kirby Smart y Georgia no pueden tener una defensa de dos profundidades llena de futuras estrellas de la NFL como la tuvieron durante sus títulos consecutivos.

“El segundo portero de una universidad ya no quiere ser el número 2”, dijo Bielema. “Él quiere ser titular, así que se va a ir. No tiene precedentes”.

Durante la era BCS (1998-2013), la SEC ganó nueve de 16 campeonatos, incluidos siete consecutivos de 2006 a 2012. Durante los 10 años de los playoffs de cuatro equipos, la SEC tuvo marca de 16-6, y dos de esas derrotas se produjeron en juegos por el título SEC contra SEC. Alabama, Georgia y LSU se han combinado para ganar seis campeonatos.

Sin embargo, los dos últimos campeones nacionales (Michigan y Ohio State) procedían del Big Ten. Con Oregon e Indiana enfrentándose en una semifinal, esta liga tiene garantizado un lugar en un tercer juego consecutivo por el título. Mientras tanto, Penn State alcanzó las semifinales la temporada pasada.

La SEC tiene marca de solo 4-9 en postemporada (incluyendo tazones) y solo 2-7 contra equipos de otras conferencias. El Big Ten tiene 9-4. El ACC es 8-4. Aunque los resultados de los tazones tienen un significado limitado hoy en día, el rigor de los números es notable.

Después de todo, la SEC ha construido gran parte de su marca sobre la base de ser superior a todas las demás: el comisionado Greg Sankey estaba presionando para que siete escuelas de la SEC participaran en los playoffs de este año (cinco lo lograron). Las derrotas en los playoffs sugieren que la percepción no era la realidad: todos los equipos intermedios de la SEC, como Vanderbilt, Missouri y Tennessee, cayeron.

La SEC se ha beneficiado del razonamiento circular (cuando los mejores equipos de la SEC ganan partidos de campeonato, es una señal de fortaleza en la cima; cuando pierden partidos de campeonato, es una señal de la profundidad inigualable de la conferencia). Pero el segmento más infravalorado del deporte podría haber sido el medio del Big Ten y el ACC, incluidos Iowa (que venció a Vanderbilt) e Illinois (que venció a Tennessee).

Nadie sugeriría que la SEC esté condenada al fracaso. Por el contrario, sólo duplica lo que está en juego, incluso en lugares inverosímiles.

Por ejemplo, Vanderbilt, también ex candidato, está totalmente comprometido a ganar ahora. Kentucky, que alguna vez vio el fútbol como una forma de pasar el tiempo antes que el baloncesto, acaba de gastar $37 millones para despedir a su entrenador y está invirtiendo fuertemente en el portal, incluido el traslado del mariscal de campo de Notre Dame, Kenny Minchey, de Nebraska.

La SEC sigue siendo la liga más popular y vista de la televisión. La pasión está ahí. La inversión está ahí.

Lo que pasa es que las nuevas reglas ofrecen más oportunidades en más lugares. La competencia es más feroz, tanto dentro como fuera de la liga, lo que significa que los días de dominio probablemente hayan terminado.

“Cualquiera puede vencer a cualquiera hoy en día”, dijo Bielema.

Incluso la SEC.