Zoe Brooks asume un papel de liderazgo y el estudiante de tercer año de NC State busca recuperarse

El equipo de baloncesto femenino de NC State ingresó a esta temporada en el noveno lugar a nivel nacional y en el segundo lugar en la ACC. A pesar de perder a tres titulares senior, incluidas Asiaha James y Saniya Rivers, quienes fueron seleccionadas en la primera ronda del Draft de la WNBA de 2025 y tuvieron excelentes temporadas de novato para las Dallas Wings y Connecticut Sun, respectivamente, las expectativas seguían siendo increíblemente altas para Wolfpack.

Pero el mayor interrogante de cara a la temporada era ¿quién llenaría el vacío de liderazgo dejado por estos jugadores? Dado que este es el primer equipo de NC State en la historia sin un senior, el vacío era enorme.

La jugadora más adecuada para el puesto fue la escolta junior Zoe Brooks, quien tuvo una gran temporada como estudiante de segundo año, promediando 14.2 puntos, 4.7 rebotes, 3.7 asistencias y 1.3 robos por juego y ganando los honores del Primer Equipo All-ACC 2024-25 y convirtiéndose en el primer jugador de NC State en ser nombrado Jugador de Mayor Progreso de la ACC.

La temporada pasada, fue una destacada compañera de James y Rivers en la zona de defensa. Este año, el Wolfpack tenía que ser su equipo.

Pero muy poco ha salido según lo planeado para NC State esta temporada. El Wolfpack tuvo uno de los calendarios fuera de la conferencia más difíciles del país, ya que tres de sus primeros cuatro juegos fueron contra los 25 mejores equipos (N° 8 Tennessee, N° 18 USC y N° 17 TCU). Después de esos tres enfrentamientos, junto con una victoria contra Maine, NC State se encontró con un récord de 2-2 en la temporada. Pero las alarmas realmente sonaron cuando Wolfpack cayó en casa ante Rhode Island, 68-63, el 23 de noviembre, y en diciembre, NC State estaba completamente fuera del top 25.

Pero diciembre fue mejor. NC State ha ganado cinco de sus últimos seis juegos, con su única derrota 103-98 en tiempo extra ante el No. 9 Oklahoma. Tienen marca de 2-0 en la ACC, con victorias convincentes sobre Miami y Georgia Tech esta semana. Pero con marca de 8-4, no están ni cerca de donde quieren estar y enfrentan otra tarea difícil el domingo cuando salen a la carretera para enfrentar a Davidson (12 p.m. ET en CBS Sports Network).

Las estadísticas brutas de Brooks no son tan diferentes a las de la temporada pasada: promedia 13,8 puntos, 6,1 rebotes y 4,5 asistencias por partido. Pero sus porcentajes de tiro son muy bajos, especialmente desde más allá del arco, donde solo ha acertado 3 de 25 esta temporada. Ella siempre está buscando su lugar, dentro y fuera de la cancha.

“Creo que ha sido difícil para Zoe en algunos aspectos”, dijo el entrenador de NC State, Wes Moore. “Ella es, ya sabes, una junior, pero realmente tiene que ser una de las líderes. No sé si ella siempre es del tipo que quiere hablar y, ya sabes, responsabilizar a la gente. Así que sé que es difícil para ella”.

“Todos los chicos estaban molestos”

Brooks tiene un manejo tan natural, tan dinámico, que parece que nació con una pelota de baloncesto en la mano. Pero lo creas o no, el baloncesto no fue su primer deporte.

“Al principio quería ser animadora de mi hermano. Él jugaba al fútbol”, dijo Brooks a CBS Sports.

Pero intervino el destino, también conocido como límites de edad. Ella era sólo una estudiante de primer año en ese momento y tenía que estar al menos en tercer grado para jugar a porrista. Entonces, su padre le sugirió que probara el baloncesto. Cuando tuvo edad suficiente para aplaudir, ya no le importaban los pompones; jugó contra los chicos en la liga de su escuela y ganó trofeos de MVP.

“Todos los chicos estaban molestos”, dijo. “Los padres incluso estaban enojados. Fue divertido”.

Fue una destacada jugadora de preparación en Nueva Jersey, un McDonald's All-American clasificado en el noveno lugar general en la Clase de 2023 según ESPN. Se enamoró de NC State durante su visita de reclutamiento, cuando Moore chocó un carrito de golf mientras llevaba a Brooks y a su padre al campus. Entonces supo que eran espíritus afines: idiotas competitivos que odiaban perder y amaban divertirse.

“Realmente odio perder, sin importar la cantidad. Uno, dos, 20, 30… Odio perder. Siento que toda mi vida he sido mayoritariamente un ganador, por lo que perder nunca me sienta bien”, dijo Brooks.

Abraza las luces brillantes

Brooks se convirtió en el centro de atención nacional el año pasado cuando anotó 33 puntos, 10 rebotes y dos bloqueos en la sorpresiva doble victoria del Wolfpack sobre el No. 1 Notre Dame. No sorprende que prospere bajo presión.

“Me encantan los juegos importantes. Siempre he estado en el gran escenario jugando para los mejores equipos casi toda mi vida, incluso desde que era pequeño”, dijo Brooks. “Por eso me gustan mucho las luces brillantes”.

Brooks probó el escenario más importante de los deportes cuando NC State avanzó a la Final Four cuando apenas era una estudiante de primer año. En ese momento ni siquiera se dio cuenta de lo importante que era.

“Siento que fue una gran carrera, y en ese momento mi mente joven no entendía realmente lo que realmente estaba pasando. Obviamente sabía que era un gran problema, pero no entendí realmente hasta probablemente mi segundo año que íbamos a la Final Four, y lo difícil que era llegar allí, y que algunas personas pasan toda su carrera universitaria sin una Final Four”, dijo.

“Pero este año quiero llegar más lejos. Me encanta ganar y creo que tenemos suficiente talento para competir por el campeonato nacional”.

Creciendo en el rol

Algunos podrían burlarse de la ambición de Brooks, dado el inicio de temporada de NC State. Pero hay mucho potencial en el equipo. Khamil Pierre fue uno de los fichajes con mayor puntuación del país, promediando 14,5 puntos y 12,7 rebotes. La estudiante de segundo año Tilda Trygger, la delantera sueca de 6 pies 6 pulgadas, se está convirtiendo en una estrella, al igual que la dinámica compañera de fórmula de Brooks en la zona de defensa, la estudiante de segundo año Zamareya Jones. Quizás lo más importante es que descubre cómo liderar en sus propios términos.

“Zoe es definitivamente una líder”, dijo la guardia de primer año Destiny 'Ky'She' Lunan. “Siento que en los entrenamientos ella realmente muestra lo necesario que es poder jugar en los partidos. Definitivamente es alguien a quien admiro, especialmente como portera”.

Los antiguos mentores de Brooks ciertamente también pueden ver avances.

“Veo dónde lo está intentando”, dijo Saniya Rivers en el día de prensa de Unrivaled. “Realmente la veo tratando de llevar esa energía al vestuario, tratando de llevarla al campo. Ella siempre está haciendo su parte tratando de anotar. Creo que Zoe estará bien. Lo que importa no es cómo empiezas, sino cómo terminas”.